Skalierung ohne Neueinstellungen: Was Japans schrumpfende Belegschaft der Welt über die Einführung von KI lehrt

In den meisten Ländern konkurrieren Arbeitnehmer um Arbeitsplätze. In Japan ist es umgekehrt: Die Unternehmen konkurrieren um Arbeitnehmer. Und sie verlieren.

Wenn Sie 1,000 englischsprachige Telefonagenten suchen, werden Sie sie morgen in Indien oder auf den Philippinen finden. Aber wenn Sie zehn japanischsprachige Telefonagenten suchen? Da müssen Sie drei Monate warten. Und nach all dem stellt man vielleicht einen ein – nur um dann nach zwei Stunden Training zu hören, dass er sagt: „Dieser Job ist nichts für mich“ und die Firma verlässt.

Als ich das zum ersten Mal hörte, musste ich lachen. Dann hörte ich es noch einmal. Und noch einmal. Zwanzig Mal von zwanzig verschiedenen Führungskräften.

Arbeitskräftemangel ist die Normalität. In Japan ist Arbeitskräftemangel seit fünf Jahren in Folge die häufigste Ursache für Unternehmensschließungen. Die Führungskräfte haben die Nase voll. Sie optimieren nicht die Mitarbeiterzahl – sie brauchen dringend mehr.

Ich spreche täglich mit Logistikunternehmen, Hotelketten und Callcentern, die zwar solide Geschäftsmodelle aufgebaut haben, aber nun zusehen müssen, wie das Wachstum stagniert, weil sie kein Personal finden. Die Nachfrage ist da. Der Umsatz ist garantiert. Aber es fehlen die Arbeitskräfte, um sie zu decken. Nicht einmal die teuren. Einfach keine.

Japans Arbeitskräfte haben sich verändert, und es wird keine Rückkehr geben

Man könnte meinen, es handele sich um ein Rekrutierungsproblem. Tatsächlich ist es jedoch kulturell, generationsbedingt und systembedingt.

Ich habe persönlich über 1,000 Personen für das japanische Büro von Jurin AI interviewt und der am häufigsten gehörte Satz war: „Ich möchte einen Teilzeitjob, bei dem ich von 10 bis 4 Uhr, vier Tage die Woche, ohne Wochenenden arbeite.“

Und sie meinen es todernst. Karrierewege sind ihnen egal. Sie interessieren sich nur dafür, ob sie mit dem Druck klarkommen. Das Ziel ist, den Tag auf Autopilot zu verbringen und nach Hause zu gehen, um Videospiele zu spielen. (Verstehen Sie mich nicht falsch, ich liebe Videospiele auch, aber es gibt einen Unterschied zwischen Spielen und Abschalten.)

Das ist die Norm der Generation Z: kein Ehrgeiz, kein Hunger, kein finanzieller Antrieb. Es ist ein globaler Trend, aber in Japan ist die extremste Variante, die ich je gesehen habe. Nur der Wunsch, den Tag im Büro zu überstehen, abzuschalten und dem Alltag zu entfliehen.

Manche machen Japans „Yutori“-Bildungssystem (das „entspannte“ Bildungssystem) dafür verantwortlich, dass es eine Generation hervorgebracht habe, die allergisch auf Druck reagiert und ihr die Widerstandsfähigkeit genommen habe. Andere verweisen auf tiefere Ursachen wie soziale Stagnation. Die Daten belegen dies jedoch in beiden Fällen: Nur 6 % der japanischen Arbeitnehmer  sind bei der Arbeit engagiert, was zu den niedrigsten der Welt.

Hier ein kurzer Einblick, wie kaputt das System ist: In der Firma eines Freundes kam ein Mitarbeiter regelmäßig um 10:15 Uhr, also über eine Stunde zu spät. Monatelang wurde das toleriert, denn in diesem Markt ist etwas besser als nichts. Schließlich wurde die Regel eingeführt, dass jeder pünktlich um 10 Uhr anfangen muss, um mit den Kunden im Einklang zu bleiben. Der Mitarbeiter kündigte. Seine Begründung: „Ich will nicht 15 Minuten früher aufstehen.“

Auf einem funktionierenden Arbeitsmarkt wäre das ein Kündigungsgrund. Auf dem japanischen Markt hingegen ist das eine Kündigung, die man sich nicht leisten kann.

KI ist kein Werkzeug, sondern der einzige Ausweg

Japans demografische Krise ist nichts Neues. Doch sie zeigt – lange bevor andere Länder so weit kommen – eine Vorschau darauf, wie sich KI entwickeln wird und muss: nicht als Werkzeug zur Effizienzsteigerung, sondern als Überlebensnotwendigkeit.

Der OECD berichtet, dass Japans Erwerbsbevölkerung im Alter von 15 bis 64 Jahren von 87 Millionen im Jahr 1995 auf nur noch 73 Millionen im letzten Jahr gesunken ist. Bis 2035 werden mehr als die Hälfte der Japans Arbeiter wird über 50 Jahre alt sein.

Südkorea ist auf dem gleichen Weg. Europa und China sind nicht weit davon entfernt. Selbst die USA, trotz ihrer Jugendlichkeit, haben mit sinkenden Geburtenraten und einer Burnout-gefährdeten Belegschaft zu kämpfen. All dies sind Anzeichen einer globalen Arbeitsmarktkrise.

Im Westen ist die vorherrschende KI-Erzählung von Angst geprägt: Die Automatisierung wird Ihren Arbeitsplatz übernehmen. Das ergibt jedoch nur Sinn, wenn man davon ausgeht, dass es genügend Menschen gibt, die diese Arbeit erledigen können.

Was ist, wenn die eigentliche Krise der Arbeitskräftemangel ist?

Die Welt altert. Japan war einfach als erstes da. Und es zeigt der Welt, was passiert, wenn KI keine Neuheit, sondern eine Notwendigkeit ist. Unternehmen fragen hier nicht: „Sollten wir KI ausprobieren?“, sondern: „Wie schnell können wir sie einsetzen?“ Das ist die Dringlichkeit und Unvermeidlichkeit der KI-Einführung in japanischen Unternehmen.

Vom Chatbot zum Agenten: Die Arbeit erledigen oder darüber reden

Während die westliche Welt von generativen Videos und KI-Begleit-Apps besessen ist, entwickelt sich Japan zu einem stillen Testfeld für echte KI in Industriequalität.

Wir leben im Zeitalter von Full-Stack-KI-Agenten, die komplette Arbeitsabläufe übernehmen: Sprachanrufe, E-Mails, Backend-Updates, Kundensupport – von Anfang bis Ende. Nicht nur Antworten. Nicht nur „Copiloten“. Vollständig autonome Systeme, die sprechen, denken, handeln und dokumentieren, was sie getan haben.

Traditionell sind Chatbots zustands- und branchenbasiert, so unmöglich zu warten, dass selbst eine kleine Abweichung das Ganze zum Absturz bringen kann. Dann kamen LLMs, und plötzlich begannen viele Unternehmen, sie auf dieselben Chatbots zu klatschen und nannten es „KI“. Aber die meisten davon sind nur etwas intelligentere Schnittstellen, die statische Dokumente lesen – und sie nennen es fälschlicherweise RAG.

KI-Agenten unterscheiden sich, weil sie sich nicht auf Fragen und Antworten beschränken. Sie nehmen Echtzeitanfragen entgegen und führen echte CRUD-Operationen (Erstellen, Lesen, Aktualisieren, Löschen) in dynamischen Echtzeit-Produktionsdatenbanken aus. Das bedeutet: Sie nehmen Bestellungen entgegen, aktualisieren Lagerbestände, planen Lieferungen, stornieren Bestellungen, aktualisieren Kundendaten und vieles mehr. Diese Transaktionen sind vertraulich, personalisiert und sicher mit dem jeweiligen Kundenkonto verknüpft. Kein allgemeiner Schnickschnack wie „Unser Unternehmen kann X“. Echte Arbeit.

Und es geht nicht um Kostensenkung. Diese Systeme ersetzen keine Arbeitsplätze. In Japan gibt es keine Menschen mehr, die ersetzt werden könnten. Alles ist besser als nichts.

Der Mangel ist so groß, dass die Unternehmen die klugen Köpfe aus der Zentrale in den Kundensupport schicken – weil sie niemanden sonst einstellen können.

Einer unserer Kunden, ein landesweiter Contact-Center-Betreiber, nutzt mittlerweile Jurin AI-Sprachagenten zur Bearbeitung von 80 % der eingehenden Anrufe. Die verbleibenden menschlichen Agenten bearbeiten nur noch Randfälle. Das Ergebnis? Weniger Stress, bessere Bezahlung und höhere Mitarbeiterbindung. Und die überqualifizierten Mitarbeiter in der Zentrale können sich endlich wieder ihrer eigentlichen strategischen Arbeit widmen.

Das erinnerte mich daran, wie Google MIT-Absolventen für Support-Positionen seiner Google Cloud Platform einstellt – nicht weil sie müssen, sondern weil sie es können. In Japan ist das keine Strategie. Es ist Verzweiflung. Unternehmen rekrutieren keine Top-Talente für den Service in Randfällen – sie stopfen mit ihren letzten verbliebenen Rettungsbooten Lecks. Kein Wunder, dass japanische Absolventen am Arbeitsplatz desinteressiert sind.

Das hat auch einen wirtschaftlichen Vorteil. Contact Center arbeiten typischerweise mit hauchdünnen Gewinnmargen von 5 %. Wenn wir nur 10 % ihrer Anrufe automatisieren und 50 % des eingesparten Wertes in Rechnung stellen, sind das 5 % des Umsatzes, aber 10 % der Kosten. Das entspricht einer Gewinnsteigerung von satten 5 %. Mit anderen Worten: Wir verdoppeln ihren Gewinn.

Und es geht noch tiefer. In Japan ist es nahezu unmöglich, Agenten zu finden, die mehrsprachigen Support leisten können, insbesondere auf Englisch. Die Betreuung der Expat- und Tourismusbranche erhöht den Druck zusätzlich, wird aber in traditionellen Unternehmen selten berücksichtigt. Hinzu kommt die emotionale Belastung durch 100 sich wiederholende, oft feindselige Anrufe pro Tag – und man versteht, warum die Burnout-Rate so hoch ist. Ein KI-Agent lässt sich nicht aus der Ruhe bringen. Er rastet nicht aus. Er antwortet immer gleich ruhig und präzise, egal ob es sich um den ersten oder den 100. Anruf handelt. Er ist unendlich geduldig.

Deshalb hören wir oft Leute sagen: „KI hat mein Problem in 20 Minuten gelöst – etwas, wozu mein Arzt in 20 Jahren nicht in der Lage war.“ Oft liegt es nicht daran, dass diese Fachleute nicht die richtigen Antworten haben. Es liegt daran, dass ihnen im Gegensatz zu KI die unendliche Geduld und Empathie fehlt.

KI ist zudem deutlich günstiger und schneller. Sie verarbeitet das gesamte menschliche Wissen, zieht Kontexte heran und analysiert diese, um in Sekundenschnelle fundierte Antworten zu liefern. Das ist eine Fähigkeit, die die meisten Menschen nicht nachbilden können.

Japanische Unternehmen setzen KI nicht ein, weil sie cool ist. Sie setzen sie ein, weil das Geschäft ohne sie zugrunde geht.

Japan war der schwierigste Sandkasten, und deshalb hat es funktioniert

Wir hatten von Anfang an nicht vor, autonome Agenten zu entwickeln. Der Markt hat uns dazu gezwungen.

Als ich zum ersten Mal die Idee eines KI-Agenten hatte, war meine These einfach: KI sollte in der Lage sein, „die Arbeit zu erledigen“, und nicht nur darüber zu reden.

Dann wurde der japanische Markt zu meinem Prüfstand. Hohe Compliance-Anforderungen, komplexe Altsysteme und ein kultureller Schwerpunkt auf Höflichkeit machten den Markt sowohl schwierig als auch wertvoll.

Und die Ergebnisse sprechen für sich. Innerhalb von nur einem Jahr nach der Gründung haben wir uns zu einem der am schnellsten wachsenden Startups Japans entwickelt und sind der stärkste Anwärter auf den Titel des ersten Decacorns Japans.

Der Großteil der Welt denkt bei KI immer noch an „Effizienzsoftware“.

Japan betrachtet es als Überlebensinfrastruktur.

Da auch andere Länder vom Fachkräftemangel betroffen sind, wird die KI-Einführung der gleichen Kurve folgen: von Neugier → Komfort → entscheidend. Bis dahin werden Unternehmen, die die richtigen Fähigkeiten entwickelt haben – KI-Agenten schulen, autonome Arbeitsabläufe entwickeln und Compliance-Vorgaben einhalten –, Lichtjahre voraus sein.

Wir haben gesehen, was passiert, wenn KI-Agenten von einem Nebenprojekt in die zentrale Betriebsebene wechseln. Und wir haben die Zukunft der Arbeit ohne genügend Arbeitskräfte gesehen.

Es ist an der Zeit, dass wir KI nicht mehr durch die Linse von Hype-Zyklen betrachten, sondern anfangen, sie durch die Linse der demografischen Realität zu sehen.