EE.UU. incauta $15 mil millones en Bitcoin en caso de estafa cripto relacionada con trabajo forzado

Agentes federales estadounidenses han incautado un histórico monto de 15 mil millones de dólares en Bitcoin, presuntamente producto de una red criminal en Camboya que obligaba a personas víctimas de trata a ejecutar sofisticadas estafas de criptomonedas tipo “pig butchering” a escala global.

El 14 de octubre, el Departamento de Justicia de Estados Unidos anunció la mayor acción de decomiso en su historia, incautando aproximadamente 127.271 Bitcoin (BTC), valorados en cerca de 15 mil millones de dólares, de billeteras no alojadas vinculadas a Chen Zhi, ciudadano del Reino Unido y Camboya.

Fiscales federales revelaron una acusación en Brooklyn, imputando al presidente de Prince Group como el cerebro de una empresa criminal transnacional que operaba complejos de trabajo forzado en Camboya.

El DOJ sostiene que estos complejos eran el motor de estafas tipo “pig butchering” a escala industrial que defraudaron a víctimas en todo el mundo, con una sola célula con base en Brooklyn moviendo millones de dólares de más de 250 personas en Estados Unidos. Chen Zhi sigue prófugo.

Dentro del imperio Prince Group

Según la acusación revelada, Chen Zhi fundó Prince Group alrededor de 2015, cultivando una imagen pública como presidente de un conglomerado multinacional legítimo. El portafolio del grupo supuestamente incluía desarrollo inmobiliario, servicios financieros y servicios al consumidor, con operaciones en más de 30 países.

Fiscales federales alegan que esta extensa red corporativa no era más que una fachada sofisticada. Detrás de la apariencia de negocios legítimos, Zhi y sus principales ejecutivos están acusados de transformar la organización en una de las empresas criminales transnacionales más formidables de Asia, utilizando su alcance global para orquestar una brutal operación de fraude.

Las operaciones criminales secretas supuestamente eran dirigidas desde la cúpula. Documentos judiciales indican que Zhi estaba personalmente involucrado en la gestión de los complejos de estafa, manteniendo registros meticulosos que rastreaban las ganancias y los esquemas fraudulentos específicos ejecutados desde habitaciones individuales.

También se le acusa de supervisar “granjas de teléfonos”, centros de llamadas automatizados dentro de los complejos que utilizaban miles de teléfonos y millones de números para atacar a víctimas en todo el mundo. La acusación además sostiene que Zhi se comunicaba directamente con sus subordinados sobre el uso de la violencia contra los trabajadores víctimas de trata, instruyéndolos a golpear a quienes “causaran problemas”, pero advirtiendo que no debían ser “golpeados hasta la muerte”.

Los fiscales alegan que las personas, retenidas contra su voluntad en complejos descritos como campos similares a prisiones rodeados de altos muros y alambre de púas, eran obligadas a contactar a potenciales víctimas mediante aplicaciones de mensajería y redes sociales. Haciéndose pasar por contactos confiables, construían relaciones con el tiempo antes de guiar las conversaciones hacia inversiones fraudulentas en criptomonedas.

Luego, se persuadía a las víctimas para transferir cripto a cuentas especificadas con promesas de altos retornos, solo para que sus fondos fueran robados y lavados en beneficio del sindicato. Este proceso de “pig butchering”, impulsado por trabajo forzado, generó miles de millones en ganancias ilícitas.

Lavado de las ganancias digitales del imperio

Para ocultar el masivo flujo de fondos ilícitos, los asociados de Prince Group, bajo la dirección de Zhi, emplearon técnicas avanzadas de lavado de criptomonedas. Los fiscales detallan el uso de “spraying” y “funneling”, un proceso donde grandes volúmenes de criptomonedas se dividían repetidamente entre decenas de billeteras y luego se reconsolidaban para romper la pista de auditoría.

Una parte de las ganancias criminales eventualmente se mantenía en billeteras de varios exchanges de criptomonedas o se convertía a moneda fiduciaria tradicional. El núcleo de los activos incautados, sin embargo, compuesto por 127.271 Bitcoin, estaba en billeteras no alojadas, con Zhi controlando personalmente las claves privadas.

Supuestamente, Zhi y sus asociados usaron las ganancias ilícitas para financiar un estilo de vida de opulencia extrema, con compras extravagantes que incluían relojes, yates, jets privados y casas de vacaciones.

De manera destacada, se acusa a Zhi de usar fondos robados para adquirir una pintura de Picasso a través de una casa de subastas en Nueva York, insertando las ganancias del sufrimiento humano en los mercados de lujo más exclusivos del mundo.