Sreeram Kannan: Construyendo la capa de confianza de Ethereum

A pesar de la controversia, EigenLayer sigue estando en el núcleo de la evolución de Ethereum.

Escrito por: Thejaswini M A

Traducción: Block unicorn

Prólogo

El entrevistador del California Institute of Technology se inclinó hacia adelante y planteó una pregunta intrigante.

“Supongamos que te doy recursos ilimitados, talento ilimitado y 30 años de tiempo. Te encerrás en un laboratorio como un ermitaño. Después de 30 años, salís y me contás qué inventaste. ¿Qué crearías?”

Kannan, un investigador postdoctoral que estaba postulando para un puesto docente, se quedó perplejo. Su mente se quedó en blanco. La pregunta le exigía pensar sin límites, en una escala que nunca había intentado. Durante años había estado resolviendo problemas de genómica computacional, avanzando paso a paso sobre conocimientos existentes. Pero esta pregunta no tenía restricciones. No había límites de presupuesto. No había presión de tiempo. Tampoco escasez de talento.

Solo había un requisito: ¿qué construirías si no tuvieras ningún obstáculo?

“Me sorprendió totalmente la amplitud de la pregunta”, recuerda Kannan. El grado de libertad le resultó aterrador. No consiguió el puesto en Caltech. Pero la pregunta plantó una semilla en su mente, que más tarde crecería hasta convertirse en una de las innovaciones más controvertidas de Ethereum: EigenLayer.

Sin embargo, el viaje desde la sala de entrevistas de Caltech hasta dirigir una empresa cripto valuada en miles de millones de dólares requirió que Kannan respondiera esa pregunta de los 30 años en tres etapas diferentes, y en cada nueva etapa su respuesta cambió.

Trayectoria académica y transformación

Kannan creció en Chennai, en el sur de la India, donde las matemáticas puras despertaron su imaginación desde temprano. Se quedó en la India para estudiar en el College of Engineering, Guindy, y participó en el desarrollo del primer satélite miniatura diseñado por estudiantes indios, ANUSAT. Ese proyecto le despertó el interés por los sistemas complejos y los problemas de coordinación.

En 2008, llegó a Estados Unidos con solo 40 dólares. Estudió ingeniería de telecomunicaciones en el Indian Institute of Science en Bangalore, y luego obtuvo una maestría en matemáticas y un doctorado en ingeniería eléctrica y computación en la University of Illinois at Urbana-Champaign.

Su investigación doctoral se centró en la teoría de la información en redes, es decir, cómo fluye la información a través de redes de nodos. Pasó seis años resolviendo problemas pendientes desde hace mucho tiempo en ese campo. Cuando finalmente los resolvió, solo unas veinte personas de su subcampo lo notaron. Nadie más le prestó atención.

La decepción lo llevó a reflexionar. Siempre había perseguido la curiosidad y la belleza intelectual, no el impacto. Si no lo buscás a propósito, no podés esperar que el cambio en el mundo real ocurra como un subproducto aleatorio.

Dibujó un gráfico bidimensional. El eje X representaba la profundidad técnica, el eje Y el impacto. Su trabajo caía firmemente en el cuadrante de alta profundidad y bajo impacto. Era hora de seguir adelante.

En 2012, asistió a una charla sobre genómica sintética impartida por Craig Venter, uno de los fundadores del Proyecto Genoma Humano. Ese campo estaba creando nuevas especies, discutiendo la fabricación de robots biológicos en lugar de robots mecánicos. ¿Por qué perder tiempo optimizando la velocidad de descarga cuando podés reprogramar la vida misma?

Cambió completamente de rumbo hacia la genómica computacional, enfocándose en ello durante sus investigaciones postdoctorales en Berkeley y Stanford. Estudió algoritmos de secuenciación de ADN y construyó modelos matemáticos para entender la estructura genética.

Luego, la inteligencia artificial lo tomó por sorpresa. Un estudiante propuso usar IA para resolver problemas de secuenciación de ADN. Kannan se negó. ¿Cómo podía una red neuronal superar sus modelos matemáticos cuidadosamente diseñados? El estudiante igual construyó el modelo. Dos semanas después, la IA superó el mejor benchmark de Kannan.

Eso le transmitió un mensaje: en diez años, la IA reemplazaría todos sus algoritmos matemáticos. Todo en lo que había basado su carrera quedaría obsoleto.

Se enfrentó a una elección: profundizar en la biología impulsada por IA o intentar una nueva dirección. Finalmente, eligió lo nuevo.

De mover un búfalo a mover la Tierra

La pregunta de Caltech seguía rondando en su cabeza. No porque no pudiera responderla, sino porque nunca había pensado así antes. La mayoría de la gente trabaja de manera incremental. Tenés X habilidades, intentás construir X más un poco más. Mejorás gradualmente sobre lo que ya existe.

La pregunta de los 30 años exige un pensamiento completamente diferente. Te pide imaginar un destino, sin preocuparte por el camino.

En 2014, tras unirse como profesor asistente a la University of Washington, Kannan estableció su primer proyecto a 30 años: descifrar cómo se almacena la información en los sistemas vivos. Reunió colaboradores y avanzó. Todo parecía ir bien.

Luego, en 2017, su director de doctorado lo llamó para hablarle sobre bitcoin. Tenía problemas de throughput y latencia, exactamente lo que Kannan había estudiado en su doctorado.

¿Su primera reacción? ¿Por qué dejaría la genómica por “tonterías especulativas”?

La afinidad técnica era obvia, pero parecía alejarse de su gran visión. Entonces releyó “Sapiens” de Yuval Noah Harari. Un punto lo impresionó: los humanos no somos especiales por innovar o ser inteligentes, sino porque podemos coordinarnos a gran escala.

La coordinación requiere confianza. Internet conecta a miles de millones de personas, pero deja un vacío. Permite la comunicación instantánea entre continentes, pero no ofrece ningún mecanismo para garantizar que la gente cumpla sus promesas. Los emails pueden transmitir compromisos en milisegundos, pero cumplirlos aún requiere abogados, contratos e instituciones centralizadas.

La blockchain llena ese vacío. No son solo bases de datos o monedas digitales, sino motores de ejecución que convierten promesas en código. Por primera vez, desconocidos pueden llegar a acuerdos vinculantes sin depender de bancos, gobiernos o plataformas. El código mismo hace que la gente rinda cuentas.

Eso se convirtió en el nuevo objetivo a 30 años de Kannan: construir el motor de coordinación de la humanidad.

Pero aquí, Kannan aprendió algo que muchos académicos suelen pasar por alto. Tener una visión a 30 años no significa que puedas saltar directamente a los 30 años. Tenés que ganar influencia para poder abordar problemas más grandes.

Mover la Tierra requiere un millón de veces más energía que mover un búfalo. Si querés mover la Tierra algún día, no podés simplemente anunciar ese objetivo y esperar que te den los recursos. Según Kannan, primero tenés que mover un búfalo. Luego, tal vez un auto. Después, un edificio. Luego, una ciudad. Cada éxito te da más fichas para enfrentar el siguiente desafío.

El mundo está diseñado así por una razón. Si le das a alguien que nunca movió un búfalo el poder de mover la Tierra, todo podría explotar. El apalancamiento incremental previene fracasos catastróficos.

El primer intento de Kannan de mover un búfalo fue Trifecta. Era una blockchain de alto throughput que desarrolló junto a otros dos profesores. Propusieron una blockchain capaz de 100.000 transacciones por segundo. Pero nadie la financió.

¿Por qué? Porque nadie la necesitaba. El equipo optimizó la tecnología, pero no entendió los incentivos del mercado ni identificó clientes claros. Contrataron a personas con la misma mentalidad: todos doctores resolviendo problemas teóricos.

Trifecta fracasó. Kannan volvió a la academia y la investigación.

Luego lo intentó de nuevo, creando un marketplace de NFT llamado Arctics. Había sido asesor de Dapper Labs (operador de NBA Top Shot). El sector NFT parecía prometedor. Pero al construir el marketplace, se topó repetidamente con problemas de infraestructura. ¿Cómo conseguir oráculos de precios confiables para NFT? ¿Cómo puentear NFT entre diferentes blockchains? ¿Cómo operar distintos entornos de ejecución?

Ese marketplace también fracasó. No entendía la mentalidad de los traders de NFT. Si no sos tu propio cliente, no podés construir un producto significativo.

Cada problema requería lo mismo: una red de confianza.

¿Debería construir un oráculo? ¿Un puente? ¿O debería construir la meta-solución que resuelva todos esos problemas: la red de confianza misma?

Eso lo entendió. Él era exactamente el tipo de persona que construiría un oráculo o un puente. Podía ser su propio cliente.

En julio de 2021, Kannan fundó Eigen Labs. El nombre viene del alemán “eigen”, que significa que cualquiera puede construir lo que quiera. El concepto central es habilitar la innovación abierta a través de la seguridad compartida.

La innovación técnica es el “restaking”. Los validadores de Ethereum bloquean ETH para proteger la red. ¿Y si pudieran usar esos activos al mismo tiempo para proteger otros protocolos? Nuevas blockchains o servicios no tendrían que construir su propio mecanismo de seguridad desde cero, sino que podrían aprovechar el conjunto de validadores ya establecido de Ethereum.

Kannan tuvo que presentar la idea cinco veces a a16z antes de conseguir financiación. Una de las primeras presentaciones fue memorable por las razones equivocadas. Kannan quería construir sobre Cardano porque tenía una capitalización de mercado de 80.000 millones de dólares pero no contratos inteligentes utilizables. Un socio de a16z atendió la llamada desde fuera de una conferencia de Solana. Su reacción fue: interesante. ¿Por qué elegiste Cardano?

El feedback obligó a Kannan a pensar en el enfoque. Las startups son un juego exponencial. Querés convertir el trabajo lineal en impacto exponencial. Si creés que tenés tres ideas exponenciales, probablemente no tengas ninguna. Tenés que elegir la de mayor exponente y apostar todo a ella.

Se reenfocó en Ethereum. Esa decisión resultó ser la correcta. Para 2023, EigenLayer había recaudado más de 100 millones de dólares de empresas como Andreessen Horowitz. El protocolo se lanzó en fases y alcanzó un valor total bloqueado de hasta 20.000 millones de dólares.

Los desarrolladores empezaron a construir “servicios de validación activa” (AVS) sobre EigenLayer, desde capas de disponibilidad de datos hasta redes de inferencia de IA, cada uno aprovechando el pool de seguridad de Ethereum sin tener que construir validadores desde cero.

Sin embargo, el éxito también trajo escrutinio. En abril de 2024, EigenLayer anunció la distribución de su token EIGEN, lo que provocó una fuerte reacción.

El airdrop bloqueó los tokens durante varios meses, impidiendo que los receptores los vendieran. Las restricciones geográficas excluyeron a usuarios de jurisdicciones como Estados Unidos, Canadá y China. Muchos participantes tempranos (que depositaron miles de millones de dólares) consideraron que la distribución favorecía a insiders en vez de a la comunidad.

La reacción tomó por sorpresa a Kannan. El valor total bloqueado del protocolo cayó 351 millones de dólares, y los usuarios retiraron fondos en señal de protesta. La controversia expuso la brecha entre el pensamiento académico de Kannan y las expectativas del mundo cripto.

Luego vino el escándalo de conflicto de intereses. En agosto de 2024, CoinDesk informó que empleados de Eigen Labs recibieron casi 5 millones de dólares en airdrops de proyectos basados en EigenLayer. Los empleados reclamaron colectivamente cientos de miles de tokens de proyectos como EtherFi, Renzo y Altlayer. Al menos un proyecto, bajo presión, incluyó a los empleados en su distribución.

Esta revelación desató acusaciones de que EigenLayer estaba comprometiendo su posición de “neutralidad confiable”, usando su influencia para recompensar a proyectos que entregaban tokens a sus empleados.

Eigen Labs respondió prohibiendo que los proyectos del ecosistema hicieran airdrops a empleados e implementando períodos de bloqueo. Pero su reputación ya había sido dañada.

A pesar de estas controversias, EigenLayer sigue en el núcleo de la evolución de Ethereum. El protocolo ya ha establecido alianzas con actores principales como Google Cloud y Coinbase, este último como operador de nodos.

La visión de Kannan va mucho más allá del restaking. “La cripto es nuestra superautopista de coordinación”, dice. “La blockchain es un motor de promesas. Te permite hacer y cumplir compromisos.”

Piensa en términos de cantidad, diversidad y verificabilidad. ¿Cuántos compromisos pueden hacer y cumplir los humanos? ¿Qué tan diversos pueden ser esos compromisos? ¿Qué tan fácil es verificarlos?

“Es un proyecto loco, de un siglo”, dice Kannan. “Va a actualizar a la especie humana.”

El protocolo lanzó EigenDA, un sistema de disponibilidad de datos diseñado para manejar todo el throughput de la blockchain. El equipo introdujo mecanismos de gobernanza subjetiva para resolver disputas que no pueden verificarse solo en la cadena.

Pero Kannan admite que el trabajo está lejos de terminar. “A menos que puedas ejecutar educación y salud en la blockchain, el trabajo no está terminado. Todavía estamos lejos.”

Su método de construcción combina visión de arriba hacia abajo con ejecución de abajo hacia arriba. Tenés que saber dónde está la montaña objetivo. Pero también tenés que encontrar la pendiente desde donde estás parado hoy hasta allí.

“Si hoy no podés hacer nada con tu visión a largo plazo, entonces no sirve”, explica.

La nube verificable es la próxima frontera de EigenLayer. Los servicios de nube tradicionales requieren confiar en Amazon, Google o Microsoft. La versión de Kannan permite que cualquiera ejecute servicios de nube —almacenamiento, cómputo, inferencia de IA— y pruebe criptográficamente que se ejecutaron correctamente. Los validadores apuestan por su honestidad. Los actores maliciosos pierden su stake.

Kannan, de más de 40 años, mantiene su puesto como profesor afiliado en la University of Washington mientras dirige Eigen Labs. Sigue publicando investigaciones y pensando desde la teoría de la información y los sistemas distribuidos.

Pero ya no es el académico que no podía responder la pregunta de los 30 años de Caltech. Ahora la ha respondido tres veces: genómica, blockchain, motor de coordinación. Cada respuesta se construyó sobre las lecciones de la anterior.

El búfalo ya fue movido. El auto ya arrancó. El edificio también empezó a moverse. Si finalmente podrá mover la Tierra, está por verse. Pero Kannan entendió algo que muchos académicos nunca aprenden: el camino para resolver grandes problemas comienza resolviendo los pequeños y acumulando fichas para abordar los más grandes.

Esta es la historia del fundador de EigenLayer.