US$ 15 bilhões em Bitcoin são apreendidos! EUA e Reino Unido unem forças para combater o império de golpes de “pig butchering” no Sudeste Asiático

EUA e Reino Unido unem forças contra "uma das maiores redes de fraude de investimento da história", apreendendo um volume recorde de fundos.

Escrito por: Wired

Tradução: Luffy, Foresight News

Nos últimos cinco anos, criminosos por trás de esquemas de “pig butchering” espalhados pelo mundo roubaram dezenas de bilhões de dólares globalmente. Agora, as autoridades lançaram uma das maiores operações já vistas contra essa enorme indústria de fraudes, mirando operadores de vários parques de fraude com trabalho escravo moderno no Sudeste Asiático. Nessa região, dezenas de milhares de vítimas de tráfico humano são forçadas a cometer fraudes para grupos criminosos.

Nesta terça-feira, autoridades dos EUA e do Reino Unido agiram em conjunto para combater uma grande organização criminosa no Camboja e seu líder, que supostamente opera vários centros de fraude notórios no país. O Escritório de Controle de Ativos Estrangeiros (OFAC) do Departamento do Tesouro dos EUA anunciou sanções financeiras contra 146 alvos ligados ao recém-identificado grupo criminoso transnacional Prince Group, abrangendo indivíduos e empresas de fachada associadas ao império criminoso. Como parte de uma operação abrangente com participação do FBI, o Departamento de Justiça dos EUA (DOJ) também apreendeu quase 130.000 bitcoins, avaliados em cerca de 15 bilhões de dólares no momento do anúncio — a maior apreensão de criptomoedas já realizada pelos EUA.

O OFAC destacou que a entidade criminosa Prince Group é composta pela empresa cambojana Prince Holding Group, seu presidente e CEO Chen Zhi, além de associados e parceiros comerciais. A empresa se apresenta como um dos maiores conglomerados do Camboja, com atuação em desenvolvimento imobiliário e serviços financeiros. No entanto, o DOJ acusa que, Chen Zhi e outros executivos transformaram secretamente o Prince Group em uma das maiores organizações criminosas transnacionais da Ásia, operando pelo menos 10 parques de fraude no Camboja.

“Como alegado, os réus comandam uma das maiores redes de fraude de investimento da história, alimentando uma indústria ilegal já fora de controle”, afirmou o procurador federal do Distrito Leste de Nova York, Joseph Nocella Jr., em comunicado. “As fraudes de investimento do Prince Group causaram perdas de bilhões de dólares a vítimas em todo o mundo, além de sofrimento incalculável.” O DOJ revelou que, Chen Zhi ainda não foi preso e permanece foragido.

A ministra das Relações Exteriores do Reino Unido, Yvette Cooper, declarou: “Os responsáveis por esses horríveis parques de fraude destroem a vida dos mais vulneráveis enquanto escondem dinheiro sujo comprando imóveis em Londres.” O Reino Unido também impôs sanções financeiras a Chen Zhi, ao Prince Group e a outras entidades relacionadas, congelando ativos comerciais e propriedades supostamente ligadas a Chen Zhi em Londres, incluindo uma mansão no norte de Londres avaliada em 12 milhões de libras (cerca de 16 milhões de dólares) e um edifício comercial na City de Londres avaliado em 100 milhões de libras (cerca de 133 milhões de dólares).

Jornalistas enviaram e-mail ao endereço de contato de imprensa listado no site do “Prince Holding Group”, mas a mensagem foi imediatamente devolvida.

“A ação coordenada de hoje é o golpe mais duro já desferido contra grupos de cibercrime do Sudeste Asiático”, afirmou John Wojcik, pesquisador sênior de ameaças da empresa de cibersegurança Infoblox, especializado em assuntos asiáticos. Ele já havia rastreado parques de fraude e crimes cibernéticos no Sudeste Asiático para o Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime (UNODC). Wojcik acredita que o grupo “não é uma gangue comum — é uma das maiores entidades de cibercrime e lavagem de dinheiro da região, além de líder em fintechs criminosas e infraestrutura criminosa”.

No entanto, há uma reviravolta ainda não esclarecida no caso. A empresa de rastreamento de criptomoedas Elliptic apontou em um post no blog nesta terça-feira que, os bitcoins apreendidos pelas autoridades dos EUA parecem ser os mesmos fundos roubados em 2020 da Lubian, uma empresa chinesa de mineração de criptomoedas. Agora, a denúncia descreve a Lubian como parte da rede de lavagem de dinheiro de Chen Zhi, sugerindo um plano criminoso para transferir fundos de fraude para hardware de mineração de criptomoedas, gerando “novas moedas limpas” sem histórico criminal.

Quem realmente roubou esses fundos em 2020, ou mesmo se o roubo realmente ocorreu, ainda está longe de ser claro. “É possível que Chen Zhi tenha forjado o roubo como parte do esquema de lavagem de dinheiro, para confundir o rastreamento dos fundos”, disse Tom Robinson, cofundador da Elliptic. “Outra possibilidade é que o roubo tenha realmente ocorrido, talvez cometido pelo governo dos EUA, mas mais provavelmente por outra pessoa.” Robinson afirmou que as autoridades americanas podem ter rastreado o ladrão e, de alguma forma, apreendido os fundos.

Independentemente da lavagem de dinheiro via mineração de criptomoedas ou do misterioso roubo, a denúncia acusa Chen Zhi de ser um dos principais participantes do ecossistema de “pig butchering” de língua chinesa. Nos últimos dez anos, grupos criminosos organizados no Sudeste Asiático operaram dezenas de parques de fraude em Mianmar, Laos e Camboja. Muitos desses parques são controlados por grupos criminosos chineses, que atraem pessoas de mais de 60 países com anúncios de emprego falsos. Ao chegarem, as vítimas têm seus passaportes confiscados e são forçadas a operar diversos golpes online com alvos globais; quem se recusa pode ser espancado ou torturado. Além do tráfico humano e fraude, esses parques frequentemente estão ligados à lavagem de dinheiro e cassinos online.

A denúncia do DOJ contra Chen Zhi e sete cúmplices não identificados alega que o Prince Group opera mais de 100 empresas em 30 países, listando várias subsidiárias suspeitas. A denúncia também cita organizações locais, incluindo uma rede no Brooklyn, Nova York, que teriam prestado serviços ao Prince Group. Desde 2015, Chen Zhi e executivos da empresa teriam criado e operado parques de fraude em todo o Camboja, usando influência política em vários países para proteger seu império criminoso, inclusive estabelecendo conexões com a polícia e o Ministério da Segurança do Estado da China.

Segundo a denúncia: “Chen Zhi participou diretamente da gestão dos parques de fraude, mantendo registros de cada parque, incluindo documentos de rastreamento de lucros fraudulentos que mencionam explicitamente o termo ‘pig butchering’”, além de supostos “livros de propina para funcionários públicos”. Um documento atribuído a Chen Zhi mostra que dois centros de fraude estavam equipados com 1.250 celulares para operar 76.000 contas de redes sociais. A denúncia também acusa Chen Zhi de possuir provas fotográficas de violência contra vítimas traficadas para os parques, incluindo imagens de pessoas sangrando e sendo espancadas.

Os 127.271 bitcoins apreendidos nesta operação estavam avaliados em mais de 15 bilhões de dólares no momento da apreensão. Esta é a maior apreensão de fundos da história do DOJ, seja em criptomoedas ou qualquer outro tipo de ativo, estabelecendo um novo recorde. O recorde anterior das autoridades americanas foi em 2022, quando apreenderam 95.000 bitcoins (avaliados em 3.6 bilhões de dólares), em um caso em que um casal de Manhattan admitiu ter roubado fundos da exchange Bitfinex; antes disso, em 2020, as autoridades apreenderam 1 bilhão de dólares em bitcoins supostamente roubados por um hacker anônimo do mercado de drogas Silk Road na dark web. Além disso, em junho deste ano, a polícia britânica apreendeu 61.000 bitcoins (avaliados em 6.7 bilhões de dólares) de uma mulher chinesa suspeita de fraude de investimento, superando o recorde americano anterior, mas ainda menos da metade do valor apreendido no caso do Prince Group.

“É importante notar que o significado extraordinário desta apreensão não está apenas no seu tamanho, mas também no seu simbolismo”, afirmou Ari Redbord, chefe de políticas globais da empresa de rastreamento de criptomoedas TRM Labs, destacando que “isso ainda representa apenas uma pequena fração dos lucros ilícitos dos parques de fraude”. Ele acrescentou: “Esses não são golpes isolados, mas operações em escala industrial, baseadas em trabalho forçado, potencializadas pela velocidade e escala das criptomoedas, e interligadas por uma infraestrutura complexa de lavagem de dinheiro que se estende por Camboja, Mianmar, Laos, China e outros lugares.”

Redbord acredita que esta operação em larga escala atinge o núcleo operacional e financeiro do ecossistema dos parques de fraude. Nos últimos anos, pesquisadores que rastreiam esses parques no Sudeste Asiático observaram uma rápida expansão, com os lucros ilegais sendo investidos em golpes cada vez mais sofisticados. Nos últimos dois anos, parques de fraude começaram a surgir fora do Sudeste Asiático, com pontos identificados no Oriente Médio, Europa Oriental, América Latina e África Ocidental.

“Ao atacar as estruturas financeiras — empresas de fachada, bancos, exchanges e imóveis — usadas para transferir e esconder fundos ilícitos, EUA e Reino Unido estão desmantelando o motor econômico que sustenta esses crimes”, disse Redbord. “É assim que deve ser a ação financeira contra ameaças no século XXI — coordenada, orientada por dados e global.”