EUA mira esquema de "Pig Butchering" no Camboja e apreende US$ 14 bilhões em Bitcoin na maior apreensão já registrada

As autoridades dos EUA aplicaram uma medida legal rigorosa contra a empresa global Prince Group como operadora de esquemas globais de fraude com trabalho forçado — incluindo os infames esquemas de "pig butchering" — sediados no Camboja, indiciando o líder da empresa e impondo sanções.

Chen Zhi, cidadão do Reino Unido e do Camboja, fundador e presidente do Prince Group, foi indiciado em Nova York na terça-feira por supostamente conspirar para lavar dinheiro e cometer fraude eletrônica, de acordo com o Departamento de Justiça. Nesse caso, o DOJ realizou o que disse ser sua maior apreensão de criptomoedas até hoje: 127.271 bitcoin, avaliados em cerca de US$ 14,4 bilhões no valor atual.

"A ação de hoje representa um dos golpes mais significativos já realizados contra o flagelo global do tráfico humano e da fraude financeira habilitada por meios cibernéticos", disse a Procuradora-Geral dos EUA, Pamela Bondi, em comunicado.

Em um esforço coordenado, o Departamento do Tesouro dos EUA informou que sancionou o Prince Group na terça-feira, designando-o como uma organização criminosa transnacional e bloqueando sua atividade financeira e a possibilidade de pessoas fazerem negócios com ele sem consequências nos EUA.

Segundo comunicado do DOJ, o réu e seus executivos secretamente "transformaram o Prince Group em uma das maiores organizações criminosas transnacionais da Ásia." Um dos principais geradores de dinheiro, de acordo com as autoridades americanas, era o chamado "pig butchering", no qual pessoas — em sua maioria nos EUA — são enganadas para enviar ativos em criptomoedas que acreditam estar destinados a parceiros românticos remotos. "O Prince Group executava esses esquemas traficando centenas de trabalhadores e forçando-os a trabalhar em complexos no Camboja para realizar as fraudes, muitas vezes sob ameaça de violência", diz o comunicado, descrevendo complexos cercados por arame farpado, influência política e sofisticados esquemas de lavagem de criptomoedas.

O CEO, que está foragido, e os acusados como co-conspiradores teriam usado os lucros para estilos de vida luxuosos, incluindo, em um caso, a compra de uma pintura de Picasso.

No mesmo dia, o Tesouro finalizou uma regra para cortar totalmente o conglomerado cambojano Huione Group do sistema financeiro dos EUA — a ação mais poderosa no arsenal financeiro internacional dos EUA. Segundo o órgão, o Huione, sediado em Phnom Penh, vinha lavando os lucros de fraudes com criptomoedas.

"O rápido aumento das fraudes transnacionais custou bilhões de dólares aos cidadãos americanos, com economias de uma vida inteira sendo perdidas em minutos", disse o Secretário do Tesouro, Scott Bessent, em comunicado.

O Departamento do Tesouro tem, de forma constante, cercado empresas criminosas cambojanas, mirando indivíduos supostamente ligados à vasta gama de atividades ilícitas no país. Essas operações financiadas por criptomoedas há muito são foco de empresas de análise de ativos digitais, investigadores e até mesmo de inquéritos do Congresso.

Embora o sistema ainda não tenha sido estabelecido nos EUA, o Departamento do Tesouro tem tentado implementar a ordem do presidente Donald Trump para criar uma reserva de bitcoin. Essa reserva "estratégica" tem como objetivo ser o destino de qualquer bitcoin apreendido pelo governo dos EUA, sugerindo um possível destino final para os bilhões em ativos confiscados neste caso.

Os ativos específicos apreendidos no caso do Prince Group teriam se originado como ativos supostamente roubados da LuBian, uma operação de mineração de bitcoin que atuava na China e no Irã e era controlada por Chen, do Prince, segundo uma análise da Elliptic. Antes considerada a sexta maior operação de mineração de criptomoedas do mundo, a LuBian foi encerrada logo após os ativos terem sido dados como desaparecidos em 2020.

"Ainda não está claro como os bitcoins chegaram à custódia dos EUA", disse a Elliptic em seu relatório de terça-feira. "Também não está claro quem 'roubou' os bitcoins de Chen/LuBian ou se realmente ocorreu um roubo."