O retrato dos investidores de varejo na Coreia do Sul: 14 milhões de "formigas" mergulham em criptomoedas e alavancagem

Um cruel "Jogo da Lula".

Escrito por: Sangmi Cha, Haram Lim

Tradução: Luffy, Foresight News

Tony Kim, gerente de uma empresa têxtil em Seul, compra todas as ações de uma única empresa sempre que acredita em seu potencial.

Aos 34 anos, Tony Kim nunca possuiu mais de uma ação ao mesmo tempo em seu portfólio de 140 milhões de won sul-coreanos (aproximadamente US$ 98.500). Pai de dois filhos, ele afirma: "Os sul-coreanos, inclusive eu, somos obcecados por essa sensação de dopamina, parece que está gravado em nosso DNA."

Tony Kim

Para muitos investidores de varejo, esse tipo de operação pode parecer imprudente ou exigir uma resiliência fora do comum. Mas, entre os cerca de 14 milhões de investidores de varejo sul-coreanos conhecidos como "formigueiros", isso é apenas um reflexo do desejo extremo de retorno e da crescente propensão ao risco.

Esse desejo impulsiona o fluxo de capital para contas de investimento em ritmo quase recorde. Nos últimos cinco anos, investidores de varejo sul-coreanos aumentaram suas posições alavancadas, fazendo com que o volume de empréstimos de margem dobrasse; eles migraram em massa para ETFs alavancados e inversos altamente especulativos, chegando a representar 40% dos ativos totais de alguns ETFs alavancados registrados nos EUA. Ao mesmo tempo, o volume de negociação de criptomoedas de alto risco também atingiu níveis históricos.

O frenesi de negociação dos investidores de varejo não apenas remodelou o mercado, mas também os tornou uma força política influente. O poder e a ansiedade desses investidores são tão intensos que forçaram o governo sul-coreano a reverter políticas pela primeira vez.

Atualmente, o mercado global está em alta devido ao boom da infraestrutura de inteligência artificial, mas os investidores de varejo sul-coreanos altamente alavancados estão em uma posição extremamente vulnerável. Se o sentimento do mercado mudar repentinamente, as posições especulativas podem desmoronar instantaneamente, ampliando ainda mais as perdas.

Uma reviravolta assim já ocorreu há pouco mais de uma semana. A escalada da disputa tarifária entre EUA e China desencadeou um colapso nas criptomoedas, levando muitos altcoins a valerem zero em questão de instantes. Os investidores de varejo sul-coreanos são conhecidos por apostarem pesado em tokens de baixa capitalização. Esses tokens apresentam alta volatilidade de preços e representam mais de 80% do volume total negociado nas exchanges de criptomoedas sul-coreanas; em contraste, nas plataformas globais, bitcoin e ethereum geralmente respondem por mais de 50% do volume negociado.

Para muitos investidores de varejo sul-coreanos, todas as operações de alto risco têm um objetivo em comum: acumular riqueza suficiente para comprar uma casa própria em um mercado extremamente competitivo. Os sul-coreanos usam o termo "empréstimo de alma" para descrever essa luta, refletindo com precisão a pressão emocional e econômica por trás do sonho da casa própria.

As políticas recentes do governo sul-coreano intensificaram ainda mais o comportamento de risco dos investidores de varejo. O novo presidente, Lee Jae-myung, implementou limites para empréstimos hipotecários e reformas no mercado de aluguel que resultaram em aumento dos aluguéis, tornando a compra de imóveis ainda mais distante. Na semana passada, o governo anunciou novas medidas para esfriar o mercado imobiliário superaquecido, incluindo restrições ao crédito na região metropolitana de Seul e redução do valor de empréstimo em relação ao valor do imóvel.

"A geração dos nossos pais acumulou riqueza com o milagre imobiliário do Rio Han, mas a nossa geração não teve essa sorte", diz Kim Soo-jin, de 36 anos. Ela era consultora de negócios e, após sair do emprego, investiu toda a indenização em criptomoedas. "No meu círculo, cerca de 30 pessoas já 'se formaram' — ou seja, ganharam dinheiro suficiente e saíram dos investimentos de alto risco." Ela diz: "Eu também espero 'me formar' um dia."

Rio Han em Seul

Compradores, cuidado

O ímpeto dos investidores de varejo sul-coreanos é visível em todos os mercados. Desde que Donald Trump venceu as eleições nos EUA e iniciou seu segundo mandato no ano passado, o volume de negociações nas exchanges de criptomoedas locais disparou, chegando a 80% do volume negociado no índice de referência Kospi; stablecoins atreladas a moedas fiduciárias também atraíram grandes volumes de capital de varejo.

Os investidores também migraram em massa para ETFs alavancados e inversos, produtos que, por meio de derivativos, amplificam ganhos (e perdas) em 2 a 3 vezes. Como há regulamentações rigorosas na Coreia do Sul para esses produtos, como simulações obrigatórias e altos requisitos de margem, muitos investidores migraram para mercados internacionais, tornando-se participantes importantes no mercado global de ETFs alavancados.

Comparação entre o volume negociado nas exchanges de criptomoedas sul-coreanas e o índice Kospi

O comportamento de alto risco dos investidores de varejo sul-coreanos não só coloca em risco as economias das famílias, mas também pressiona o sistema financeiro e ameaça a estabilidade econômica geral. À medida que os investidores buscam ativos de alto risco e alto retorno, instrumentos financeiros tradicionais perdem atratividade e os bancos veem suas fontes de captação encolherem. Nas seis semanas após julho deste ano, os principais bancos sul-coreanos perderam quase 40 trilhões de won (aproximadamente US$ 2,81 bilhões) em depósitos.

"Na Coreia do Sul, investir é frequentemente visto como jogo de azar, não como planejamento de longo prazo — quase tão cruel quanto 'Jogo da Lula'." Afirma Choi Jae-won, professor de economia da Universidade Nacional de Seul. "Quando a bolha estoura e as pessoas sofrem perdas patrimoniais, o problema se agrava: surge uma crise de crédito pessoal, o consumo cai e, por fim, toda a economia nacional é afetada."

Os órgãos reguladores também estão preocupados. "Tememos que, se o mercado desabar, haverá impacto sobre os ativos dos investidores de varejo e sobre a economia como um todo", diz Lee Yoon-soo, membro permanente da Comissão de Valores Mobiliários e Futuros da Coreia do Sul.

Psiquiatras apontam que o desgaste mental causado por investimentos de alto risco está aumentando. "Sem herança, um apartamento em Gangnam (área nobre de Seul) é apenas um sonho distante", diz Park Jong-sik. Ele perdeu cerca de US$ 250.000 em investimentos e agora dirige uma clínica especializada em tratar vício em investimentos. "Nesta sociedade ansiosa, mesmo sabendo dos riscos, as pessoas continuam atraídas por investimentos de alto risco. É como se todo o sistema as empurrasse para frente, levando-as a um ciclo vicioso de vício em investimentos movido pela ansiedade."

Park Jong-sik

"Zerado da noite para o dia"

Para alguns, as cicatrizes de um colapso de investimento são difíceis de curar. Han Jeong-hoon, de 35 anos, já experimentou a euforia de ver sua carteira de criptomoedas multiplicar por 30, chegando a 6,6 bilhões de won, mas perdeu tudo com o colapso da Luna em 2022.

TerraUSD foi um projeto de stablecoin lançado pelo sul-coreano Do Kwon, que acabou fracassando. Em agosto deste ano, Do Kwon se declarou culpado de fraude, e o colapso do projeto eliminou cerca de US$ 40 bilhões em valor de mercado em poucos dias.

"Meus 6,6 bilhões de won de lucro desapareceram da noite para o dia, e no final recuperei menos de 6 milhões de won", diz Han Jeong-hoon.

Esse colapso mudou completamente sua vida. Embora não tenha abandonado totalmente as criptomoedas, ele se afastou dos investimentos de alto risco, passou a focar em meditação e até criou um canal no YouTube para compartilhar suas técnicas de respiração favoritas. Hoje, mora na remota Ilha de Jeju e faz viagens ocasionais de meditação para Bali.

Han Jeong-hoon

Ainda assim, as redes sociais como YouTube estão repletas de histórias de sucesso em investimentos ousados. Casais investindo todas as economias em bitcoin, estudantes universitários de 27 anos ganhando dezenas de milhares de dólares por mês com trading de alta frequência... Essas histórias são o que atraem investidores como Tony Kim.

Atualmente, Tony Kim investe todo o seu capital em ações de empresas como Nvidia e Tesla. "Já ganhei dinheiro com alavancagem, e aquela sensação de lucro fácil é viciante." Ele lembra de quando "ganhou de US$ 900 para US$ 13.000 da noite para o dia", mas perdeu tudo em apenas três dias: "Você fica perseguindo aquela sensação de enriquecimento rápido."