Sandeep Nailwal: Dari Permukiman Kumuh Delhi hingga Membangun Polygon

Dari sebuah desa tanpa listrik hingga membangun internet bernilai, tujuan akhirnya masih belum pasti, perjalanannya masih berlanjut.

Penulis: Thejaswini M A

Penerjemah: Block unicorn

Pendahuluan

Ayah Sandeep Nailwal sering tidak pulang selama beberapa hari.

Saat dia pulang, gaji bulanan sebesar 80 dolar sudah habis, dihamburkan untuk alkohol dan hutang judi.

Keluarga ini tinggal di permukiman di tepi Sungai Yamuna di Delhi, yang oleh penduduk setempat dengan nada meremehkan disebut "Jamna-Paar", yang kurang lebih berarti "seberang sungai". Tapi itu bukanlah pujian.

Ketika masih kecil, Sandeep selalu berdiri di luar kelas karena orang tuanya tidak membayar uang sekolah, sehingga dia tidak bisa masuk. Saat dia berusia sepuluh tahun, adiknya mengalami kecelakaan serius, dan masa kecilnya pun berakhir. Kecanduan ayahnya berarti seseorang harus mengambil alih tanggung jawab. Orang itu adalah Sandeep.

Sekarang, Nailwal menjalankan Polygon, sebuah perusahaan infrastruktur blockchain yang memproses jutaan transaksi setiap hari, bekerja sama dengan perusahaan seperti JPMorgan, Stripe, dan Disney. Dari kawasan kumuh di Delhi hingga membangun teknologi yang digunakan oleh perusahaan Fortune 500, perjalanan ini hanya memakan waktu tiga puluh tahun.

Tetapi jalan ini tidaklah mulus, luka dari pengalaman masa mudanya memengaruhi setiap keputusan yang dia buat.

Sandeep Nailwal lahir pada tahun 1987 di Ramnagar, sebuah desa pedesaan di kaki pegunungan Himalaya yang tidak memiliki listrik. Kedua orang tuanya buta huruf saat menikah, dan ketika Sandeep berusia empat tahun, mereka pindah ke Delhi untuk mencari peluang yang tidak ada di desa.

Namun, yang mereka temukan justru kawasan kumuh.

Permukiman di tepi timur Sungai Yamuna padat, kotor, dan sering terjadi kekerasan. Senjata api ilegal dan pisau adalah alat utama untuk menyelesaikan perselisihan. Keluarganya tinggal di tempat tinggal apa pun yang mampu mereka bayar, dan terus berpindah-pindah seiring perubahan keadaan.

Orang tuanya tidak memahami pentingnya pendidikan. Mereka tidak tahu bahwa anak-anak bisa mulai sekolah pada usia tiga atau empat tahun. Sandeep baru mulai sekolah pada usia lima tahun, hanya karena tidak ada yang memberitahu orang tuanya. Mulai sekolah terlambat berarti dia selalu menjadi anak tertua di kelas, dua tahun lebih tua dari teman-temannya, yang selalu mengingatkannya bahwa dia tertinggal.

Trauma akibat kemiskinan bukan hanya soal tidak punya makanan atau malu karena pakaian compang-camping. Itu juga termasuk rasa malu melihat ayahnya menghabiskan uang sekolah, sementara dia berdiri di luar kelas. Itu juga termasuk melihat ibunya berjuang keras untuk menghidupi keluarga sambil menghadapi suami yang kecanduan alkohol.

Itu adalah memahami sejak usia dini bahwa tidak ada yang akan datang untuk menyelamatkanmu.

Pengusaha Kelas Enam

Cara Sandeep menghadapi kemiskinan adalah dengan bekerja. Saat kelas enam, dia mulai mengajar siswa kelas bawah dan menghasilkan 300 rupee per bulan. Dia juga berteman dengan pemilik toko alat tulis, mulai membeli pulpen dengan harga modal, lalu menjualnya dengan harga lebih tinggi kepada teman-temannya.

Meskipun jumlahnya kecil, pelajaran yang dia dapatkan sangat penting: kamu bisa menciptakan nilai, mengambil sebagian darinya, dan menggunakan uang itu untuk mengubah keadaanmu.

Dia bermimpi masuk ke Indian Institute of Technology (IIT), sebuah perguruan tinggi teknik bergengsi yang menawarkan jalan keluar dari kemiskinan bagi siswa yang bercita-cita tinggi. Namun, IIT membutuhkan biaya bimbingan yang mahal untuk bersaing dengan jutaan pelamar demi 5.000 tempat. Keluarganya tidak mampu membayar.

Akhirnya, Nailwal masuk ke Maharaja Agrasen Institute of Technology yang kurang bergengsi, membayar biaya kuliah dengan pinjaman mahasiswa. Kadang-kadang, dia harus menggunakan pinjaman itu untuk melunasi hutang judi ayahnya, bukan untuk membeli buku atau komputer.

Keputusan untuk belajar ilmu komputer berasal dari melihat Mark Zuckerberg di televisi India. Saat itu, Facebook sedang populer di seluruh dunia, dan Sandeep muda berpikir: "Saya ingin membuat Facebook saya sendiri."

Sekarang dia mengakui bahwa dirinya saat itu sangat naif. Tapi kombinasi antara kepolosan dan keputusasaan justru menciptakan tekad yang unik.

Setelah mendapatkan gelar teknik, Nailwal melanjutkan studi MBA di National Institute of Industrial Engineering di Mumbai. Di sana, dia bertemu Harshita Singh, yang kemudian menjadi istrinya. Setelah lulus, dia bekerja sebagai konsultan di Deloitte, dan dengan cepat melunasi pinjaman mahasiswa serta hutang ayahnya.

Nailwal pernah bekerja di beberapa perusahaan: sebagai pengembang perangkat lunak di Computer Sciences Corporation, sebagai konsultan di Deloitte, dan sebagai CTO di divisi e-commerce Welspun Group. Dia bekerja dengan baik, mendapat promosi, dan penghasilan yang cukup.

Tapi dia tidak pernah bisa menghilangkan dorongan untuk berwirausaha.

Dalam budaya India, ada tekanan untuk membeli rumah sebelum menikah. Pria tanpa properti dianggap tidak punya masa depan. Nailwal sangat merasakan tekanan ini. Dia punya pekerjaan bagus, bisa mengambil pinjaman untuk membeli rumah, dan bisa menetap.

Harshita berkata kepadanya satu kalimat yang mengubah segalanya: "Kamu tidak akan pernah bahagia seperti ini. Aku tidak peduli punya rumah sendiri, kita bisa menyewa."

Pada awal 2016, Nailwal berhenti dari pekerjaannya. Dia meminjam 15.000 dolar (uang yang awalnya dia rencanakan untuk pernikahan), dan mendirikan Scope Weaver, sebuah platform online yang menyediakan layanan profesional. Idenya adalah menstandarkan industri jasa India yang terfragmentasi, membangun platform seperti Alibaba, tetapi untuk penyedia jasa India, bukan produsen China.

Perusahaan berjalan cukup baik dan menghasilkan pendapatan. Tapi Nailwal menyadari bahwa dirinya menjadi hambatan. Klien ingin ada sosok yang bisa bertanggung jawab jika ada masalah. Dia menjadi penyedia jasa biasa, hanya saja sekarang dia harus membayar gaji karyawan.

Bisnis ini tidak bisa diskalakan. Setahun kemudian, dia mulai mencari peluang berikutnya.

Taruhan Bitcoin 800 Dolar

Nailwal pertama kali mendengar tentang bitcoin pada tahun 2010. Seorang teman menyarankan untuk menambang bersama, tapi Nailwal tidak punya laptop, jadi pembicaraan itu berhenti.

Pada 2013, saat menempuh MBA, dia kembali mendengar tentang bitcoin. Dia mencoba memasang mesin penambang, tapi laptopnya terlalu lemah. Dia mencoba memahami bitcoin, tapi setelah membaca dua paragraf dan melihat "tidak ada jaminan apa pun", dia mengira itu penipuan dan menyerah.

Pada 2016, bitcoin kembali menarik perhatiannya. Setelah menyadari Scope Weaver tidak bisa menjadi perusahaan seperti yang dia bayangkan, Nailwal mulai mengeksplorasi peluang "deep tech". Dia sempat mempertimbangkan kecerdasan buatan, tapi matematika di bidang itu terlalu sulit baginya.

Lalu, dia benar-benar membaca whitepaper bitcoin.

"Oh, ini sangat penting," pikirnya, "ini adalah revolusi berikutnya bagi umat manusia."

Apakah itu keyakinan atau nekat, tergantung sudut pandangmu, Nailwal mengambil seluruh 15.000 dolar yang dia pinjam untuk pernikahan dan menginvestasikannya ke bitcoin, saat harga per bitcoin 800 dolar.

Dia mengakui: "Saat itu FOMO (takut ketinggalan) saya sangat kuat, bahkan jika setahun kemudian, saya akan melakukan hal yang sama di harga 20.000 dolar, dan mungkin kehilangan semua uang."

Tapi dia tidak rugi. Harga bitcoin naik. Lebih penting lagi, Nailwal menemukan Ethereum dan smart contract yang bisa diprogram. Ini adalah platform komputasi baru yang memungkinkan aplikasi berjalan tanpa kontrol terpusat.

Dia benar-benar terpesona.

Pada 2017, Nailwal bertemu Jaynti Kanani melalui komunitas Ethereum online. Kanani mengusulkan solusi untuk masalah skalabilitas Ethereum. Saat itu, jaringan Ethereum mengalami kemacetan karena keberhasilannya sendiri. CryptoKitties menyebabkan biaya transaksi melonjak 600%.

Kanani dan Nailwal, bersama co-founder Anurag Arjun dan Mihailo Bjelic, mulai mengembangkan Matic Network pada awal 2018. Mereka mengumpulkan dana awal sebesar 30.000 dolar, dengan rencana membangun produk yang bisa digunakan terlebih dahulu.

Pendekatan berbasis prinsip ini hampir membuat mereka gagal. Saat mereka memiliki testnet yang bisa digunakan, pasar kripto sudah anjlok. Tidak ada yang mau berinvestasi, apalagi pada proyek dari India. Saat itu, dua proyek kripto India terungkap sebagai penipuan.

"Tidak ada yang percaya pendiri dari India bisa mengembangkan protokol," kenang Nailwal.

Tim bertahan selama dua tahun pertama hanya dengan 165.000 dolar. Para pendiri hanya menerima gaji beberapa ribu dolar per bulan. Beberapa kali, dana mereka hanya cukup untuk tiga bulan. Nailwal ingat pernah memohon 50.000 dolar kepada pendiri kripto lain, hanya agar bisa bertahan satu kuartal lagi.

Pada 2018, menjelang pernikahannya, hidupnya berada di titik terendah. Sebuah dana dari China berjanji akan berinvestasi 500.000 dolar. Dua hari sebelum pernikahan, harga bitcoin turun dari 6.000 dolar menjadi 3.000 dolar. Dana China itu menelepon dan berkata: "Kami awalnya ingin investasi 100 bitcoin. Sekarang nilainya turun setengah, jadi kami batal investasi." Lebih buruk lagi, semua dana Matic berbentuk bitcoin. Nilainya juga turun setengah.

Pernikahannya tetap berlangsung. Teman-temannya juga merayakan bersamanya. Tapi Nailwal tahu, tiga bulan kemudian mereka mungkin tidak punya perusahaan lagi.

Pada awal 2019, Binance menyetujui Matic untuk menggalang dana 5,6 juta dolar melalui proyek Launchpad mereka. Due diligence memakan waktu delapan bulan. Pendanaan ini memberi Matic waktu bernapas. Tapi persetujuan akhir belum juga didapat. Tim mengikuti banyak hackathon, mengunjungi para pengembang satu per satu, menjelaskan teknologi mereka.

Pada awalnya pertumbuhan lambat, tapi pada 2021, karena biaya tinggi di Ethereum membuat jaringan hampir tidak bisa digunakan untuk transaksi kecil, pertumbuhan mulai meningkat pesat. Para pengembang berbondong-bondong pindah ke Matic.

Pada awalnya diluncurkan dengan nama Matic Network, sebagai solusi skalabilitas rantai tunggal berbasis sidechain, menggabungkan Plasma dan mekanisme Proof of Stake (PoS). Pada 2021, Matic Network melakukan rebranding besar-besaran menjadi Polygon, mencerminkan pergeseran dari satu rantai ke ekosistem multi-chain yang lebih luas, bertujuan menyediakan solusi skalabilitas beragam untuk blockchain yang kompatibel dengan Ethereum.

Pasar merespons rebranding ini secara positif. Kapitalisasi pasar Polygon melonjak dari 87 juta dolar pada awal 2021 menjadi hampir 19 miliar dolar pada bulan Desember.

Para pengembang berbondong-bondong ke Matic, total nilai terkunci di jaringan mencapai puncak 10 miliar dolar.

Selain itu, token asli juga beralih dari $MATIC (digunakan untuk mengamankan rantai Polygon PoS asli) ke $POL (dirancang untuk mendukung seluruh ekosistem Polygon), terutama dalam upgrade mendatang (seperti Staking Hub) yang bertujuan memperkuat keamanan dan tata kelola lintas chain. Migrasi token ini sangat penting, meskipun selama masa transisi, hal ini membawa ketidakpastian sementara bagi pemegang dan menyebabkan likuiditas terpecah.

Polygon Labs juga secara berani mengalihkan fokus strategis ke zero-knowledge (ZK) Rollup, dan mengakuisisi tim yang berfokus pada ZK untuk mengembangkan zkEVM, mesin virtual yang mampu mengeksekusi setara dengan Ethereum, sekaligus menawarkan keunggulan skalabilitas dari ZK proof. Meskipun Optimistic Rollup (OR) awalnya lebih populer karena desainnya yang sederhana dan peluncuran lebih awal, fokus Polygon pada ZK Rollup mencerminkan taruhan jangka panjang mereka terhadap solusi ultimate Layer-2 Ethereum. Teknologi zkEVM bertujuan menggabungkan keamanan tinggi, skalabilitas, dan kompatibilitas penuh dengan alat Ethereum yang ada, sehingga berpotensi menempatkan Polygon di posisi terdepan dalam arsitektur multi-chain masa depan.

Titik Balik Pandemi COVID-19

Pada April 2021, gelombang kedua pandemi COVID-19 menghantam India dengan keras. Rumah sakit penuh sesak, pasokan oksigen langka. Keluarga Nailwal di India semuanya terinfeksi COVID, sementara dia berada jauh di Dubai, tidak bisa berbuat apa-apa.

"Saat itu sangat jelas, keluarga kami tidak mungkin 100% selamat," katanya, "tidak semua orang bisa bertahan hidup."

Dia menyatakan di Twitter bahwa dia tidak bisa tinggal diam menghadapi krisis ini. Dia membuat dompet multi-signature kripto untuk menerima donasi, memperkirakan total yang bisa dikumpulkan sekitar 5 juta dolar. Dalam beberapa hari, donasi mencapai 10 juta dolar. Tak lama kemudian, pendiri Ethereum Vitalik Buterin menyumbangkan Shiba Inu senilai 1 miliar dolar.

Tantangan sebenarnya adalah: bagaimana mencairkan meme coin senilai 1 miliar dolar tanpa menyebabkan pasar anjlok?

Nailwal bekerja sama dengan market maker, menjualnya perlahan selama beberapa bulan. Komunitas Shiba Inu awalnya panik karena takut terjadi penjualan besar-besaran, namun setelah Nailwal berjanji akan melakukannya dengan hati-hati, mereka tenang. Akhirnya, dia berhasil mengumpulkan 474 juta dolar, jauh melebihi ekspektasi Buterin.

Crypto COVID Relief Fund menyalurkan 74 juta dolar untuk keadaan darurat di India. Nailwal mengembalikan 200 juta dolar kepada Buterin, yang kemudian mendonasikannya ke penelitian biomedis di Amerika Serikat. Sisanya 200 juta dolar digunakan untuk proyek jangka panjang "Blockchain Impact".

Karakter yang Ditempa dalam Kesulitan

Menjelang pertengahan 2025, Polygon menghadapi tantangan baru. Harga $POL turun lebih dari 80% dari puncaknya. Solusi layer-2 pesaing seperti Arbitrum dan Optimism mulai merebut pangsa pasar. Perusahaan berkembang hingga 600 karyawan selama masa booming, menyebabkan masalah budaya dan organisasi yang gemuk.

Nailwal membuat keputusan sulit. Dua gelombang PHK memangkas tim menjadi lebih ramping dan solid. Beberapa proyek yang telah menghabiskan waktu rekayasa berbulan-bulan dibatalkan karena tidak lagi sesuai strategi.

Pada Juni 2025, Nailwal menjadi CEO pertama Polygon Foundation, mengonsolidasikan kepemimpinan yang sebelumnya tersebar di antara para co-founder dan anggota dewan. Dari empat co-founder, tiga sudah mundur dari peran aktif, dia adalah yang terakhir bertahan.

"Ketika saat-saat kritis tiba, sebagian besar pendiri tidak bisa membuat keputusan sulit," katanya dalam sebuah wawancara, "mengeksekusi strategi pasar dengan cara yang sulit, memecat orang yang tidak cocok dengan strategi saat ini, meninggalkan proyek yang sudah diinvestasikan banyak waktu dan emosi."

Ketika kamu memangkas proyek yang kamu dukung secara pribadi atau memecat orang yang percaya pada visi kamu di masa sulit, rasanya keputusan itu berbeda.

Di bawah kepemimpinan penuh Nailwal, Polygon kembali fokus pada AggLayer, sebuah protokol interoperabilitas yang bertujuan menyatukan jaringan blockchain. Visi teknologinya adalah membangun infrastruktur yang memungkinkan ribuan blockchain independen tampak seperti satu jaringan tunggal dan mulus bagi pengguna akhir.

"Pada tahun 2030, mungkin akan ada 100.000 hingga 1 juta chain," prediksi Nailwal, "semua aktivitas akan berpindah ke aplikasi chain tersebut."

Ini adalah klaim yang berani. Apakah itu bisa terwujud tergantung pada eksekusi dalam beberapa tahun ke depan.

Pertaruhan Jangka Panjang

Nailwal berpikir dalam rentang waktu sepuluh tahun, bukan per kuartal. Saat membahas persaingan Polygon atau masa depan DePIN, dia terus menyebutkan garis waktu 10 tahun dan 50 tahun.

"Jika kamu memberi saya waktu 10 tahun, saya bisa 100% katakan, inilah arsitektur akhir kripto menuju pasar massal," katanya tentang AggLayer. "Tapi apakah itu versi Polygon, atau orang lain yang membangun hal serupa, tidak ada yang bisa memprediksi."

Dia sangat yakin dengan visi infrastruktur blockchain. Apakah itu diwujudkan oleh Polygon atau orang lain, jauh lebih penting baginya untuk melihatnya terbangun.

Melalui proyek "Blockchain Impact", dia beralih dari bantuan darurat ke filantropi berbasis insentif. Dia sedang merencanakan penghargaan seperti Nobel Prize versi India untuk mendorong generasi ilmuwan dan insinyur berikutnya.

"Saya ingin mendapatkan output 2 triliun dolar dari BFI senilai 200 juta dolar ini," jelasnya, tingkat leverage yang dia gambarkan terdengar tidak masuk akal, sampai kamu ingat dia mengubah dana awal 30.000 dolar menjadi perusahaan dengan kapitalisasi pasar yang sempat mencapai 30 miliar dolar.

Namun, Polygon menghadapi tantangan. Arbitrum dan Base sebagai pesaing telah merebut lebih banyak pangsa pasar, menawarkan pengalaman pengguna yang lebih sederhana dan dukungan yang lebih kuat. Teknologi bridge Polygon masih rumit, dan transisi dari MATIC ke POL juga membawa ketidakpastian. Promosi Polygon yang berfokus pada pengembang belum menghasilkan aplikasi ritel besar-besaran seperti pesaingnya. Apakah investasi jangka panjang Nailwal pada infrastruktur akan membuahkan hasil, tergantung pada eksekusi di pasar yang semakin padat.

Yang sudah pasti, perjalanan Sandeep Nailwal dari titik awalnya telah melampaui imajinasi kebanyakan orang. Namun, apakah infrastruktur yang dibangunnya bisa membantu orang lain seperti kripto membantunya, masih harus dilihat.

Dari sebuah desa tanpa listrik hingga membangun internet bernilai, tujuan akhirnya masih belum pasti, perjalanannya masih berlanjut.