$1.5 bilyong Bitcoin nakumpiska: Pagbagsak ng Southeast Asia "pig-butchering" empire sa likod ng insidente

Noong Oktubre 14, naglabas ng balita ang Federal District Court ng Eastern District ng New York (EDNY) na ang pamahalaan ng Estados Unidos ay naghahangad na kumpiskahin ang 127,000 Bitcoin na nakuha mula sa operasyon ng Prince Group sa Cambodia, na ayon sa kasalukuyang presyo ay mahigit $14 billions. Kapag matagumpay na naisagawa ang kumpiskasyon, ang pamahalaan ng Estados Unidos ang magiging pinakamalaking entidad na may hawak ng Bitcoin. Narito ang detalyadong pagsusuri ng kasong ito:

Sa nakalipas na limang taon, ang mga kriminal sa likod ng pandaigdigang "pig-butchering" scams ay nagnakaw ng daan-daang bilyong dolyar mula sa iba't ibang panig ng mundo. Ngayon, ang mga ahensiya ng pagpapatupad ng batas ay naglunsad ng isa sa pinakamalalaking operasyon laban sa napakalaking industriya ng panloloko, na tumutok sa mga operator ng mga modernong scam compounds na may kaugnayan sa human trafficking sa Southeast Asia. Sa rehiyong ito, daan-daang libong biktima ng human trafficking ang napipilitang magsagawa ng mga panloloko para sa mga sindikato ng krimen.

Noong Martes, nagtulungan ang mga opisyal ng US at UK upang labanan ang isang malaking organisasyon ng krimen sa Cambodia at ang pinuno nito, na sinasabing nagpapatakbo ng maraming kilalang scam centers sa Cambodia. Inanunsyo ng US Treasury Department Office of Foreign Assets Control (OFAC) na nagpatupad ito ng financial sanctions laban sa 146 na target na may kaugnayan sa bagong kinilalang transnational criminal organization na Prince Group, kabilang ang mga indibidwal at shell companies na bahagi ng criminal empire na ito. Bilang bahagi ng malawakang operasyon na nilahukan ng Federal Bureau of Investigation (FBI), nakumpiska rin ng US Department of Justice (DOJ) ang halos 130,000 Bitcoin, na sa oras ng anunsyo ay nagkakahalaga ng humigit-kumulang $15 billions—ang pinakamalaking halaga ng cryptocurrency na nakumpiska ng US sa kasaysayan.

Ipinahayag ng OFAC na ang Prince Group criminal entity ay binubuo ng lokal na kumpanyang Prince Holding Group sa Cambodia, ang chairman at CEO nitong si Chen Zhi, at ang kanyang mga kaakibat at kasosyo sa negosyo. Inaangkin ng kumpanya na isa ito sa pinakamalalaking business groups sa Cambodia, na may operasyon sa real estate development at financial services. Ngunit inakusahan ng DOJ na palihim na ginawang isa sa pinakamalalaking transnational criminal organizations sa Asia ni Chen Zhi at ng iba pang mga executive ang Prince Group, at nagpapatakbo ng hindi bababa sa 10 scam compounds sa Cambodia.

"Ayon sa mga paratang, ang mga akusado ay namamahala ng isa sa pinakamalalaking investment scam networks sa kasaysayan, na nagpapalakas sa isang lumalalang ilegal na industriya," pahayag ni US Eastern District of New York Federal Prosecutor Joseph Nocella Jr. sa isang statement. "Ang investment scams ng Prince Group ay nagdulot ng bilyon-bilyong dolyar na pagkalugi sa mga biktima sa buong mundo at nagdala ng hindi masukat na pagdurusa." Ibinunyag ng DOJ na hindi pa nahuhuli si Chen Zhi at kasalukuyang nagtatago.

Sinabi ni UK Foreign Secretary Yvette Cooper sa isang pahayag: "Ang mga utak sa likod ng mga nakakatakot na scam compounds na ito ay winawasak ang buhay ng mga mahihina habang bumibili ng mga ari-arian sa London upang itago ang kanilang nakaw na yaman." Nagpatupad din ang UK ng financial sanctions laban kay Chen Zhi, Prince Group, at iba pang kaugnay na entidad, at nag-freeze ng mga ari-arian sa London na sinasabing konektado kay Chen Zhi, kabilang ang isang mansion sa North London na nagkakahalaga ng £12 milyon (mga $16 milyon), at isang opisina sa City of London na nagkakahalaga ng £100 milyon (mga $133 milyon).

Nagpadala ng email ang mga mamamahayag sa media contact email na nakalista sa opisyal na website ng "Prince Holding Group," ngunit agad itong bumalik na hindi naihatid.

"Ang magkasanib na aksyon ngayong araw ay ang pinakamabigat na dagok sa Southeast Asian cybercrime groups hanggang ngayon," ayon kay John Wojcik, senior threat researcher ng cybersecurity company na Infoblox na nakatuon sa Asian affairs. Dati siyang nagtrabaho sa United Nations Office on Drugs and Crime (UNODC) na sumusubaybay sa mga scam compounds at cybercrime sa Southeast Asia. Naniniwala si Wojcik na ang grupong ito ay "hindi ordinaryong criminal gang—isa ito sa pinakamalalaking cybercrime at money laundering entities sa rehiyon, at nangunguna sa larangan ng criminal fintech at infrastructure."

Gayunpaman, may isang hindi pa malinaw na twist sa kaso. Sa isang blog post nitong Martes, ipinunto ng cryptocurrency tracing company na Elliptic na ang Bitcoin na nakumpiska ng US law enforcement ay tila kapareho ng mga pondo na ninakaw noong 2020 mula sa isang Chinese cryptocurrency mining company na tinatawag na Lubian. Inilarawan ngayon ng indictment ang Lubian bilang bahagi ng money laundering network ni Chen Zhi, na maaaring isang planong kriminal upang ilipat ang scam proceeds sa cryptocurrency mining hardware at lumikha ng "malinis na bagong coins" na walang criminal record.

Hindi pa malinaw kung sino talaga ang nagnakaw ng mga pondo noong 2020, o kung talagang naganap ang pagnanakaw. "Posibleng pineke ni Chen Zhi ang insidente ng pagnanakaw bilang bahagi ng money laundering scheme upang guluhin ang daloy ng pera," ayon kay Tom Robinson, co-founder ng Elliptic. "Ang isa pang posibilidad ay totoong naganap ang pagnanakaw, maaaring US government ang gumawa, ngunit mas malamang na ibang tao." Sabi ni Robinson, maaaring natunton ng US law enforcement ang magnanakaw at sa isang paraan ay nakumpiska ang mga pondo mula rito.

Hindi alintana ang money laundering sa pamamagitan ng crypto mining at misteryosong pagnanakaw, inakusahan ng indictment si Chen Zhi bilang pangunahing kalahok sa "pig-butchering" scam ecosystem ng Chinese-speaking world. Sa nakalipas na dekada, ang mga organized crime groups sa Southeast Asia ay nagpapatakbo ng dose-dosenang scam compounds sa Myanmar, Laos, at Cambodia. Kadalasang pinamumunuan ng Chinese criminal groups ang mga compound na ito, na nagpo-post ng pekeng job ads upang akitin ang mga tao mula sa mahigit 60 bansa. Pagdating ng mga biktima, kadalasang kinukuha ang kanilang mga pasaporte at pinipilit silang magsagawa ng iba't ibang online scams na target ang buong mundo; kung tumanggi, minsan ay binubugbog o inaabuso sila. Bukod sa human trafficking at panloloko, madalas ding konektado ang mga scam compounds na ito sa money laundering at online gambling.

Inakusahan ng US DOJ si Chen Zhi at 7 hindi pinangalanang kasabwat, na ang Prince Group ay nagpapatakbo ng mahigit 100 kumpanya sa 30 bansa, at binanggit ang ilang subsidiary na pinaghihinalaang konektado. Binanggit din sa indictment na ang ilang lokal na organisasyon, kabilang ang isang network sa Brooklyn, New York, ay nagsilbi rin sa Prince Group. Inakusahan na mula 2015, nagtayo at nagpapatakbo si Chen Zhi at ang mga executive ng mga scam compounds sa iba't ibang bahagi ng Cambodia, at ginamit ang kanilang political influence sa maraming bansa upang protektahan ang kanilang criminal empire.

Ayon sa indictment: "Direktang kasangkot si Chen Zhi sa pamamahala ng mga scam compounds at nagtatago ng mga rekord ng bawat compound, kabilang ang mga dokumentong sumusubaybay sa kita mula sa scams, kung saan tahasang binabanggit ang salitang 'pig-butchering'," at may mga ledger din umano ng "panunuhol sa mga opisyal ng gobyerno." Ayon sa isang dokumentong hawak ni Chen Zhi, dalawang scam centers ang may 1,250 na telepono na ginagamit upang kontrolin ang 76,000 social media accounts. Inakusahan din sa indictment na may hawak si Chen Zhi ng mga larawan na nagpapatunay ng paggamit ng karahasan ng Prince Group laban sa mga biktima ng human trafficking sa scam compounds, kabilang ang mga larawan ng mga taong duguan at binubugbog.

Ang 127,271 Bitcoin na nakumpiska sa kasong ito ay nagkakahalaga ng mahigit $15 billions sa oras ng kumpiskasyon. Ito ang pinakamalaking asset seizure sa kasaysayan ng US DOJ, para man sa cryptocurrency o anumang uri ng pondo, at nagtakda ng bagong rekord. Ang dating rekord ng US law enforcement ay noong 2022, nang makumpiska ang 95,000 Bitcoin (halaga noon ay $3.6 billions), na kinasangkutan ng mag-asawang taga-Manhattan na umamin sa pagnanakaw ng pondo mula sa Bitfinex exchange; noong 2020, nakumpiska rin ng mga awtoridad ang $1 billion na Bitcoin na diumano'y ninakaw ng isang anonymous hacker mula sa Silk Road dark web drug market. Bukod pa rito, noong Hunyo ngayong taon, nakumpiska ng UK police mula sa isang Chinese woman na pinaghihinalaang sangkot sa investment scam ang 61,000 Bitcoin (halaga ay $6.7 billions), na mas mataas kaysa sa dating rekord ng US ngunit kalahati pa rin ng halaga ng nakumpiska sa Prince Group case.

"Dapat tandaan na ang kahalagahan ng kumpiskasyong ito ay hindi lang sa laki kundi pati sa simbolikong kahulugan nito," ayon kay Ari Redbord, global policy head ng cryptocurrency tracing company na TRM Labs, at binigyang-diin na "ito ay maliit na bahagi lamang ng ilegal na kita ng mga scam compounds." Dagdag pa niya: "Hindi ito mga hiwa-hiwalay na scam, kundi mga factory-level na operasyon na umaasa sa sapilitang paggawa, pinapalakas ng bilis at laki ng cryptocurrency, at magkakaugnay sa pamamagitan ng komplikadong money laundering infrastructure na nakakalat sa Cambodia, Myanmar, Laos, China, at iba pang rehiyon."

Naniniwala si Redbord na ang malakihang operasyong ito ay tumama sa operasyon at financial core ng scam compound ecosystem. Sa mga nakaraang taon, napansin ng mga mananaliksik na sumusubaybay sa Southeast Asian scam compounds na mabilis na lumalaki ang mga ito at ginagamit ang ilegal na kita upang mamuhunan sa mas advanced na scam activities. Sa nakalipas na dalawang taon, nagsimulang lumitaw ang mga scam compounds sa labas ng Southeast Asia, kabilang ang Middle East, Eastern Europe, Latin America, at West Africa.

"Sa pamamagitan ng pagtama sa mga shell companies, bangko, exchanges, at real estate na ginagamit upang ilipat at itago ang nakaw na pera, binubuwag ng US at UK ang economic engine na nagpapalakas sa mga krimeng ito," sabi ni Redbord. "Ito ang dapat na hitsura ng 21st-century anti-threat finance action—coordinated, data-driven, at global."