Kung paano tinulungan ng nabigong kasunduan ng Luminar sa Volvo na hilahin ang kumpanya sa pagkabangkarote

Noong unang bahagi ng 2023, mataas ang lipad ng Luminar. Matapos maging pampubliko sa panahon ng pandemya at makakuha ng mahalagang kasunduan sa Volvo, nadagdag pa ang Mercedes-Benz at Polestar bilang mga kliyente ng kanilang “life-saving” lidar sensors. Tinawag ito ng tagapagtatag at CEO na si Austin Russell bilang isang “inflection point,” habang naghahanda ang Luminar na maisama ang mga sensor na ito sa unang mga sasakyang ilalabas sa merkado.

Lalo na ang Volvo ay todo-suporta sa teknolohiya. Ang Swedish automaker, na ilang dekada nang nagtatayo ng reputasyon sa paggawa ng pinakaligtas na mga sasakyan, ang unang nag-integrate ng laser-based sensors sa kanilang mga sasakyan. Unang pinili ng Volvo ang Luminar upang mag-supply ng 39,500 lidar sensors sa buong panahon ng kasunduan na nilagdaan noong 2020. Noong 2021, tinaasan ito ng Volvo sa 673,000. At noong 2022, muling tinaasan ng Volvo, sa pagkakataong ito ay naging 1.1 million sensors.

Tatlong taon ang lumipas, ngayon ay nasa bankruptcy na ang Luminar. Nakipagkasundo na ang kumpanya na ibenta ang isang subsidiary na nakatuon sa semiconductors, at naghahanap na rin ng bibili ng kanilang lidar business sa proseso ng Chapter 11, na nagsimula nitong Lunes.

Ang unang batch ng mga dokumento sa kaso ng bankruptcy ay nagbigay-linaw kung paano nagkahiwalay ang Luminar at Volvo sa kanilang mahalagang kasunduan — at kung paano ito naging dahilan ng pagbagsak ng dating promising na startup.

Malalaking pangako, tapos malalaking pagbabago

Ayon sa deklarasyon ng bagong-hirang na chief restructuring officer ng Luminar na si Robin Chiu, gumawa ang Luminar ng “malalaking paunang pamumuhunan sa kagamitan, pasilidad, at manggagawa” upang matugunan ang demand mula sa Volvo noong 2022. Nagpatayo ito ng manufacturing facility sa Monterrey, Mexico, at gumastos ng halos $200 million upang maghanda sa paggawa ng Iris lidar sensors para sa Volvo’s EX90 SUV.

Ngunit, ayon kay Chiu, may mga problema na noon pa man sa Volvo. Naantala ng automaker ang EX90 SUV dahil kailangan pa nitong magsagawa ng mas maraming “software testing at development,” ayon sa automaker noong 2023. At sa unang bahagi ng 2024, sinabi ng Luminar na binawasan ng Volvo ng 75% ang inaasahang dami ng Iris sensors. (Hindi agad tumugon ang Volvo sa kahilingan para sa komento.)

Nagsimulang pumangit din ang iba pang kasunduan ng Luminar. Tahimik na umatras ang Polestar (isang subsidiary ng Volvo) sa pag-integrate ng Luminar’s lidar sensors “dahil hindi nagamit ng software ng sasakyan ang mga feature,” ayon kay Chiu. Tinapos ng Mercedes-Benz ang kasunduan nito na bumili ng Iris sensors ng Luminar noong Nobyembre 2024 dahil “hindi natugunan ng lidar-maker ang matataas na requirements,” ayon kay Chiu.

(Nakipagkasundo ang Mercedes-Benz sa Luminar noong Marso 2025 para sa kanilang next-generation Halo lidar, ngunit isinulat ni Chiu na walang “go-forward projects” ang Luminar sa German automaker sa panahon ng bankruptcy.)

Dahil dito, naiwan ang Luminar na ang Volvo na lang ang pangunahing kliyente.

Hindi gaanong nag-diversify ang kumpanya lampas sa industriya ng automotive, tinanggihan ang ibang aplikasyon tulad ng defense o robotics. Sa katunayan, itinatag ni Russell ang Luminar noong 2012 na may layuning ilipat ang lidar mula sa mga sektor na iyon patungo sa automotive upang mapabilis ang pag-adopt ng autonomous vehicles.

Hindi hanggang Marso ng taong ito nang magsimulang magsalita si Russell tungkol sa paglawak lampas sa automotive, nang pumirma sila ng kasunduan sa construction equipment company na Caterpillar. Makalipas lamang ang dalawang buwan, biglang nagbitiw si Russell kasunod ng ethics inquiry mula sa board of directors ng Luminar.

Mas marami pang masamang balita

Ayon kay Chiu, patuloy na nangako ang Volvo na matutugunan nito ang lifetime order na 1.1 million units kahit pa nabawasan ang volume noong 2024. Kaya patuloy na umusad ang Luminar sa ganitong pag-aakala.

Ngunit lumilitaw na ang mga senyales ng problema. Nagbawas ng 20% ng workforce ang Luminar noong Mayo 2024 at in-outsource pa ang mas maraming bahagi ng paggawa ng lidar sensors. Lalo pang pinalalim ang mga pagbawas at nirestructure ang ilang bahagi ng negosyo noong Setyembre 2024. Isa pang round ng layoffs ang nangyari noong Mayo 2025 matapos magbitiw si Russell.

Noong Setyembre, “nagbigay ng masamang balita ang Volvo,” ayon kay Chiu. Nagpasya ang automaker na gawing opsyonal na lang ang lidar sa EX90 sa mga susunod na modelo, imbes na gawing standard feature gaya ng orihinal na plano. Sinabi rin ng Volvo sa Luminar na isasantabi na nila ang lidar sa mga susunod na sasakyan bilang “cost-cutting measure.”

“Ang pagbabagong ito ay nagbawas ng tinatayang lifetime volumes ng Volvo ng humigit-kumulang 90%,” ayon kay Chiu.

Sinabihan ng Luminar ang Volvo noong Oktubre 3 na itinuturing nila itong paglabag sa kasunduan na una nilang nilagdaan noong 2020. Noong Oktubre 31, naging publiko ang hindi pagkakaunawaan, nang ipaalam ng Luminar sa mga shareholders sa regulatory filing na sinuspinde nila ang pagpapadala ng sensors sa Volvo. Dalawang linggo matapos nito, nagpadala ang Swedish automaker ng liham sa Luminar na tinatapos na ang kasunduan.

Sinimulan ng Luminar na ibenta ang mga lidar sensors na para sana sa Volvo “sa mga katabing merkado bilang pagsubok na mabawi ang mga nalugi,” ayon sa filing ni Chiu, ngunit huli na ang lahat.

“Habang lumalala ang relasyon sa Volvo, walang tigil na naghanap ng bagong kliyente ang [Luminar], ngunit hindi ito nagtagumpay na makapasok sa produksyon kasama ang anumang bagong kliyente sa tamang panahon,” ayon kay Chiu. “Ang pampublikong hindi pagkakaunawaan sa Volvo ay nagdulot din ng pagbaba ng benta dahil sa mas malawak na pangamba ng merkado tungkol sa pinansyal na kinabukasan ng Luminar.”

Ngayon, ang kinabukasan ng natitirang bahagi ng Luminar ay nasa kamay ng mga creditors at ng korte. Humihiling ito ng pag-apruba ng hukom upang ibenta ang semiconductor subsidiary sa Quantum Computing, Inc. sa halagang $110 million, at umaasang makahikayat ng maraming bidder para sa lidar business.

Ayon sa filing, mayroon nang malaking interes sa lidar business ng Luminar. Noong Enero, isinulat ni Chiu, kinuha ng Luminar ang investment bank na Jefferies upang suriin ang pagbebenta matapos makatanggap ng “unsolicited acquisition proposal.” Nakatanggap ang Luminar ng “karagdagang unsolicited inbound expressions of interest na bilhin ang Kumpanya” sa tag-init at taglagas — kabilang ang isa na inihain ni Russell sa pamamagitan ng kanyang bagong AI lab noong Oktubre.

Tulad ng iniulat ng TechCrunch nitong Lunes, plano ni Russell na patuloy na mag-bid para sa natitirang bahagi ng Luminar habang umuusad ang kaso ng bankruptcy.