"Naramdaman kong mali ito": Colin Angle tungkol sa iRobot, ang FTC, at ang Amazon deal na hindi natuloy

Nang maghain ang iRobot ng Chapter 11 bankruptcy noong nakaraang Linggo, ito ay nagmarka ng pagtatapos ng isang panahon para sa isa sa mga pinaka-minamahal na kumpanya ng robotics sa Amerika. Ang gumawa ng Roomba, na nakabenta ng mahigit 50 milyong robot mula nang ilunsad ito noong 2002, ay nakaligtas sa 35 taon ng halos pagkabigo at mga teknikal na hamon, ngunit sa huli ay natalo ng tinatawag ng tagapagtatag na si Colin Angle na "maiwasang" pagsalungat mula sa mga regulator.

Ang pagbagsak ay sumunod sa desisyon ng Amazon noong Enero 2024 na itigil ang $1.7 billion na pagkuha sa iRobot matapos ang 18 buwang imbestigasyon ng FTC at mga regulator sa Europa. Sa tapat na pag-uusap na ito, nagbalik-tanaw si Angle sa kanyang inilalarawan bilang isang napakainis na proseso, ang malamig na mensahe na ipinapadala nito sa mga negosyante, at ang kanyang determinasyon na magpatuloy sa isang bagong venture sa consumer robotics.

Ang panayam na ito ay inedit para sa haba at kalinawan.

TC: Tinawag mong “maiwasan” ang bankruptcy at isang “trahedya para sa mga consumer.” Ikwento mo kung ano sa tingin mo ang naging mali ng mga regulator sa pagharang sa pagkuha ng Amazon.

CA: Sa tingin ko may totoong aral tungkol sa papel ng FTC at ng European Commission. Ang layunin, siyempre, ay maiwasan ang mga abuso na maaaring mangyari sa mga monopolyo at may layuning protektahan ang pagpipilian ng mga consumer at ang inobasyon.

Ang nangyari ay nagsanib ang iRobot at Amazon para sa tahasang layunin na lumikha ng mas maraming inobasyon, mas maraming pagpipilian para sa consumer, sa panahon na ang direksyon ng iRobot ay tapat na iba na mula sa ilang taon na ang nakalipas. Sa EU, mayroon kaming 12% market share [ngunit ito ay] bumababa kung saan ang pangunahing kakumpitensya ay tatlong taon pa lang sa merkado, na halos kahulugan ng isang masigla at dinamikong pamilihan. At sa Estados Unidos, mas mataas ang market share ng iRobot, ngunit ito ay bumababa at may ilang lumalaking kakumpitensya na nagdadala ng panlabas na inobasyon sa merkado.

Dapat sana ito ay isang madaling desisyon. Dapat tatlong, apat na linggo lang ng imbestigasyon. Ang nangyari sa halip ay isang taon at kalahating paghihintay, na nagkaroon ng napakahirap na epekto sa kakayahang magpatakbo ng kumpanya at sa huli ay nauwi sa pagharang sa acquisition.

Ano talaga ang naging karanasan sa 18-buwan na prosesong iyon? Ano ang hinihingi sa inyo?

Hindi mailarawan ang dami ng pera at oras na ginugol. Hindi ako magtataka kung mahigit 100,000 dokumento ang ginawa at naipasa. Namuhunan ang iRobot ng malaking bahagi ng aming discretionary earnings para matugunan ang mga kinakailangan na kaakibat ng transaksyon. Ang Amazon ay napilitang mamuhunan ng mas marami pa. May buong team, parehong internal at external na empleyado, mga abogado at ekonomista na nagtatrabaho upang sa maraming paraan — dahil tila hindi pinapansin ang aming mensahe — ipakita na ang acquisition na ito ay hindi magdudulot ng monopolyo.

Araw-araw may aktibidad kaugnay nito sa loob ng 18 buwan. Marahil ang pinaka-nagsasabi, noong ako ay nagtetestify bilang bahagi ng deposition, nagkaroon ako ng pagkakataon na maglakad sa mga pasilyo ng FTC. Ang mga examiner sa kanilang mga pintuan ay may printout ng mga deal na na-block, parang tropeo.

Tropeo?

Para sa akin, napaka-mali nito bilang isang negosyante na literal na nagsimula nito sa aking sala at anim at kalahating taon na walang sapat na pera sa bangko para sa payroll, sa wakas ay nagtagumpay. Narito ang isang ahensya na ang layunin ay protektahan ang interes ng consumer at tulungan ang ekonomiya ng Estados Unidos, ipinagdiriwang bilang tagumpay tuwing pinipigilan nila ang M&A, na sa totoo lang ay pangunahing tagapaghatid ng value creation para sa innovation economy.

Pumasok ako sa deposition na ito na naghahanap ng kaibigan. Parang, “Narito kami, malinaw na hindi kami nasa mas malakas na posisyon, at narito ang isang magandang oportunidad para sa amin. Excited ba kayo para sa amin?” Siguro ito lang ang aking inosenteng pananaw, pero hindi iyon ang naging pagtanggap sa akin. Ang sagot ay, “Bakit namin sila papayagang gawin ito?” Parang: dahil mabuti ito para sa consumer — dahil ito ay magpapasigla ng inobasyon.

Paano mo sa tingin nababago ng nangyari dito ang pananaw ng mga founder ng startup na acquisition ang exit strategy? Sa tingin mo ba nasa mundo tayo na hindi na makakapag-scale ang American tech companies sa pamamagitan ng M&A?

Ang panganib ay may malamig na epekto. Kung ikaw ay isang negosyante, ang tanging opsyon mo ay umasa na hindi na ito mauulit. Ang dahilan kung bakit tayo nag-uusap ay umaasa akong sa pamamagitan ng aking mga salita ay mababawasan ang posibilidad na mangyari ito muli.

Nagtatag ako ng bagong kumpanya at ang pananaw ko sa exit strategy at kahit sa commercialization strategy ay naapektuhan ng mga karanasan ko sa iRobot. Paano ba naman hindi? Ang precedent na iyon ay lumilikha ng panganib na mangyari ulit, at tanging sa positibong karanasan lang natin mababawasan ang kaba na ang mga exit na inaasahan ko — o bilang venture capitalist, ang mga exit na inaasahan kong mangyayari — ay talagang magaganap. Ang panganib na iyon ay isinasaalang-alang sa kagustuhang mamuhunan, sa valuation ng mga deal, at sa bilis ng pagbuo ng bagong kumpanya.

Mahirap sabihing may X porsyento na mas kaunting entrepreneurial starts o exits dahil sa malamig na mensahe, pero tiyak na hindi ito nakatulong. Kailangan ng mga negosyante ng bawat tulong na maibibigay natin bilang bansa. Isa itong mahirap na paglalakbay. Kapag nagtagumpay, dapat itong ipagdiwang. Ang FTC ay naroon bilang pananggalang laban sa totoong halimbawa ng mga bagay na sumobra. Naniniwala ako sa checks and balances. Pero kapag nagkakagulo, ang bansa ang naghihirap.

Pag-usapan natin ang paglalakbay ng iRobot. Labindalawang taon bago lumabas ang Roomba matapos itatag ang kumpanya. Ikwento mo ang mga unang araw.

Ang iRobot ay grupo ng mga tao sa isang academic lab na nagsasabing, “Ipinangako sa atin ang mga robot. Nasaan na ang mga robot?” Kung maiinis ako na wala pa ang mga robot na ipinangako, dapat may gawin ako tungkol dito. Kung hindi tayo, sino? Kung hindi ngayon, kailan?

Isa sa mga co-founder, ang propesor kong si Rod Brooks, ay nagpauna ng AI technology na nagpapahintulot sa pag-embed ng machine intelligence sa murang robotics. Ang misyon ng kumpanya ay gumawa ng cool na bagay, maghatid ng mahusay na produkto, magsaya, kumita, at baguhin ang mundo.

Ang unang business plan ay “private mission to the moon, ibenta ang movie rights.” Siguro kami ang unang kumpanyang nabigong gawin iyon. Pero ang teknolohiyang nabuo namin ay nagamit sa Mars Pathfinder mission — ang pangalan ko ay nasa Mars. Gumawa kami ng mga robot na pumasok sa Gulf of Mexico pagkatapos ng Deepwater Horizon disaster. Ginawa namin ang PackBot, ang unang robot na na-deploy sa combat mission ng US Army, pumasok sa mga kuweba sa Afghanistan, at naging pangunahing paraan ng pag-diffuse ng improvised explosive devices. May mga postcard kaming natatanggap: “Iniligtas mo ang buhay ko ngayon.”

Nang mangyari ang Fukushima disaster, nag-donate kami ng kalahating milyong dolyar na halaga ng mga robot sa Japan. Nagpadala kami ng anim na tao para sanayin ang mga empleyado ng Tokyo Electric Power Company. Ang mga robot na iyon ang unang pumasok sa loob ng reactor doors, nag-mapa ng radiation levels, at nakahanap ng daan kung saan makakatakbo ang empleyado, makakarating sa control room, magtatrabaho ng isang minuto at kalahati, tatakbo pabalik, at makakatanggap lang ng lifetime dose ng radiation. Kami ay kinilala sa pagtulong sa shutdown ng reactor.

At pagkatapos ng labindalawang taon, ang Roomba?

May team ako na nagtatrabaho sa mga laruan, at isa sa kanila ang nagsabi, “Colin, sa tingin ko kaya na natin ito. Pwede na nating gawin ang vacuum.” Sabi ko, “Sige, heto ang $15,000. Dalawang linggo. Tingnan natin ang magagawa ninyo.” Pagkalipas ng dalawang linggo bumalik sila at sinabi, “Uy, hindi masama. Baka may potensyal dito.” Naghanap kami ng kaunting pera [para gawin ito]. Isang taon at kalahati ang lumipas, nakumbinsi ko ang board na kaya naming gumawa ng 10,000 ng mga robot na ito at inilunsad namin sila.

Talagang media ang nagdala ng kwento. Wala kaming pera para sa marketing. Natuwa ang mga reporter dahil madalas kaming gumawa ng mga bagay na totoo at hindi nila akalain na posible ang robot vacuuming. [Ang reaksyon:] “Diyos ko, gumagana talaga.” Nakabenta kami ng 70,000 robot sa unang tatlong buwan. Pagkatapos ay muntik na kaming magsara sa sumunod na taon.

Dahil hindi ninyo natugunan ang demand?

Dahil nagkamali kami. Ang press ang nagdulot ng napakalaking demand — 70,000 robot. Kaya sa susunod na taon, apat na beses ang target namin. Gumawa kami ng 300,000 robot. Gumawa pa kami ng TV commercial, pero dahil mga engineer kami, pumalpak ito. Pagkatapos ng Cyber Monday, may 250,000 robot kami sa warehouse na parang, “Diyos ko, magugunaw na ang mundo.”

Pagkatapos may nangyaring maganda. Ang namamahala sa aming website ay nagsabi, “Bakit nag-quadruple ang sales kahapon?” Wala kaming ginawa. Ang nangyari ay nagsimula ang Pepsi ng TV ad kasama si Dave Chappelle. Pumasok siya sa magandang bahay, kumuha ng potato chip, lumabas ang Roomba. Sabi niya, “Vacuum cleaner!” Inihagis niya ang potato chip, kinain ng vacuum, tapos hinabol siya. Napunit ang pantalon niya. Tumayo siya na naka-boxers. May lumitaw na magandang babae, at sabi niya, “Kinain ng vacuum cleaner mo ang pantalon ko.” Nakabenta kami ng 250,000 robot sa loob ng dalawang linggo at napagtanto naming wala kaming alam sa marketing.

Wow! Wala kayong ideya na isasama ng Pepsi ang produkto ninyo sa commercial nila?

Wala kaming ideya. Wild talaga. Sinubukan mong gumawa ng mabuti nang matagal at paulit-ulit kang nabibigo, tapos minsan may magandang nangyayari. Pwede mong sabihin na dahil sa kakaibang sandaling iyon, may mga robot tayo. Kapag iniisip natin kung gaano kahina ang paglalakbay na ito — ang mga pusa na sumasakay sa Roomba ay malaking bahagi ng tagumpay namin. May saysay ba iyon? Wala, pero hindi namin inasahan ang sampu-sampung bilyong views ng mga pusa na sumasakay sa Roomba.

Sa isang punto nagsimulang lumitaw ang mga Chinese competitor tulad ng Roborock at Ecovacs na gumagamit ng lidar navigation taon bago ang iRobot. Bakit kayo nag-stick sa vision-based navigation nang matagal?

Sadyang hindi namin nilagyan ng laser ang robot. May teknolohiya na kami noon pa dahil ito ay dead-end na teknolohiya. Sa ilalim ng aking strategic direction, ilalaan namin ang bawat sentimo ng gastos sa vision-based nav at situational understanding system. Ang iyong Tesla ay walang laser. Lahat ay vision-based. At least sang-ayon sa akin si Elon.

Ang strategic plan namin ay gawing higit pa sa vacuum cleaner ang Roomba sa bahay. Para magawa iyon, kailangan nitong maintindihan ang higit pa. Ang mga laser ay hindi advanced na teknolohiya — matagal na silang umiiral. Sila ay mabilisang solusyon sa subset ng mga problemang kailangang harapin ng robot sa bahay. Hindi masasabi ng laser kung nalinis mo na ba talaga ang sahig o hindi.

Totoo na ang kumpetisyon mula sa China ay pumapasok sa mas mababang presyo. Nahuli kami sa paggawa ng two-in-one robot — naniwala kami na sa paghihiwalay ng mopping at vacuuming ay mas maganda ang karanasan ng customer. Pinili ng customer na mali kami, at ayos lang iyon. Una kami sa auto-evac, una sa navigation. Importante ring hindi kami pinayagang pumasok sa Chinese marketplace, na pinakamalaking market para sa consumer robotics sa mundo. Hindi iyon nakatulong.

Anong mga aral mula sa iyong karanasan sa iRobot ang maibabahagi mo sa ibang robotics entrepreneur?

Ang una kong sinasabi sa lahat ng robotics entrepreneur ay: siguraduhing naiintindihan mo ang iyong merkado para makagawa ka ng bagay na nagbibigay ng mas malaking halaga kaysa sa gastos ng paggawa nito. Napaka-exciting ng robots, napaka-sexy kaya madaling kumbinsihin ang sarili na may ginagawa kang magpapabago sa mundo, kung matalino lang sana ang mga consumer para mapansin ito. Mahirap na equation iyon.

Madalas nauuna ang teknolohiya sa robot space kaysa sa mga business plan na makikinabang dito. Isa sa mga patibong ay ang pagtingin sa robotics bilang isang bagay imbes na toolkit. Kapag sinabi mong, “Gagawa ako ng robot,” at nagsimulang gumawa ng humanoid — ginagawa mo ba ito dahil naiintindihan mo ang problemang sinusubukan mong lutasin, o dahil nahuhumaling ka sa paggawa ng bagay mo?

Nang sinimulan ko ang iRobot, inaasahan lang na ang mga robot ay magva-vacuum ng sahig sa pamamagitan ng paggawa ng humanoid na nagtutulak ng upright vacuum cleaner. Nang una naming ginawa ang Roomba, tinatanong namin ang mga tao, “Robot ba yan?” Sabi nila, “Hindi, hindi yan robot. Ang robot may braso, paa, at ulo.” Pero ang Roomba noon ay 10,000 beses na mas mura kaysa humanoid na nagtutulak ng upright vacuum.

Ang hamon ng entrepreneurship ay lampasan ang romansa at oportunidad at mahulog sa pag-ibig sa iyong teknolohiya at makarating sa aplikasyon na sinusubukan mong lutasin. Unawain ang iyong consumer, unawain ang problemang sinusubukan mong lutasin — dahil komplikado ito, mahal ang robotics, at nangangailangan ng maraming enerhiya para magawa ng tama.

Nabanggit mong nagtayo ka ng bagong kumpanya. Ano ang masasabi mo tungkol dito?

Nasa stealth mode kami, pero bibigyan kita ng broad hint. Nakaharap ito sa consumer. Tinitingnan namin na karamihan sa mga bagay na kayang gawin ng robot para matugunan ang outstanding needs ay nangangailangan ng pakikipag-ugnayan sa ibang tao. Kaya paano kami gagawa ng robot na may sapat na emosyonal na katalinuhan — hindi human-level, pero sapat — para makabuo ng matibay na co-character na may saysay sa paglipas ng panahon at magamit iyon para sa health at wellness related applications?

Magiging kamangha-mangha ito. Sobrang excited ako dito. Nagbigay ito sa akin ng sigla at enerhiya na magkaroon ng pagkakataon na gamitin ang bagong toolkit na ito at ipagpatuloy ang aking paglalakbay na buuin ang mga robot na ipinangako sa atin. Hindi talaga ako nagbago mula sa pagiging grad student sa kolehiyo na nagsasabing, “Diyos ko, ipinangako sa atin ang mga robot at wala pa ang gusto ko.” Tatlumpung taon akong nag-focus sa paggawa ng pinakamahusay na floor care robot sa mundo, at ngayon may pagkakataon akong gumawa ng iba pa.

Para sa karagdagang bahagi ng panayam na ito kay Angle, kabilang ang kanyang pananaw kung kailan gagana ang humanoid robots, pakinggan ang StrictlyVC Download podcast ng TechCrunch — may bagong episode tuwing Martes, at ang buong pag-uusap ay malapit nang maging available.