Isang mahirap na linggo para sa mga hardware na kumpanya

Sa loob lamang ng halos isang linggo, ang iRobot, Luminar, at Rad Power Bikes ay lahat nag-file ng bankruptcy.

Magkakaiba sila ng mga negosyo — nagbebenta ng Roombas, lidar, at e-bikes, ayon sa pagkakabanggit — ngunit gaya ng napag-usapan namin nina Sean O’Kane, Rebecca Bellan, at ako sa episode ng Equity podcast, hinarap nila ang ilang magkatulad na hamon, kabilang ang mga pressure mula sa taripa, malalaking deal na hindi natuloy, at ang kabiguang magtatag ng sarili nila lampas sa mga produktong unang nagdala sa kanila ng tagumpay.

Maaari mong basahin ang na-edit na preview ng aming pag-uusap sa ibaba, kung saan nagbigay si Sean ng overview ng bawat filing, nagbahagi si Rebecca kung may Roomba siya, at ako naman ay nagbigay ng spekulasyon tungkol sa mga popular na naratibo ukol sa mga bankruptcy na ito na hindi nababanggit.

Sean: Malaki ang Rad Power para sa isang e-bike company, pero maliit pa rin, sa tingin ko, sa isipan ng karamihan, dahil medyo niche pa rin ito. Matagal na silang naitatag at naging popular na bago pa ang pandemya, at itinuturing silang industry leader pagdating sa kalidad ng mga bisikletang ginagawa nila, maganda ang branding at marketing at sinusubukang kumonekta sa mga customer — na mahirap hanapin sa mundo ng e-bikes, kung saan karamihan ay parang alphabet soup companies lang sa Amazon. 

Sumabay sila sa alon noong pandemya nang sumikat ang micromobility, at maraming tao ang muling nag-isip kung paano sila maglalakbay, hindi na ganoon kadalas ang pag-commute sa opisina. Nakikita natin ang mga pahiwatig nito sa mga bankruptcy filing. Ipinapakita lang nito ang revenue sa nakaraang tatlong taon, ngunit kumikita sila ng mahigit $100 million noong 2023 — mga $123 million, na bumaba sa mga $100 million noong nakaraang taon, at sa bankruptcy ngayong taon, nasa mga $63 million na lang, kaya malinaw na bumababa sila mula sa mataas na kita. Medyo diverse ang kanilang product lineup, pero hindi talaga nila nahanap ang paraan para magkaroon ng matibay na posisyon doon.

At sa tingin ko, maaari mong sabihin ang katulad na bagay tungkol sa dalawa pang kumpanyang ito. Ang Luminar ay isa pang kumpanyang naitatag noong early 2010s, lumabas mula sa stealth noong 2017, at ang misyon nila ay gawing mas abot-kaya ang mga lidar sensor, na noon ay napakamahal at malalaki at ginagamit lang sa defense applications at aerospace. Noong 2017, iyon ang unang malaking hype cycle ng autonomous vehicles. Gusto nilang i-apply ang mga sensor na iyon, gawing mas abot-kaya para sa use case na iyon. Nakatulong iyon para makakuha sila ng ilang deal, lalo na sa Volvo, at pagkatapos ay ilang deal pa sa Mercedes Benz, at ilang iba pang kumpanya. Pero masyado silang nakatutok doon, at iyon ang isa sa mga dahilan kung bakit sila nag-file ng bankruptcy ngayong linggo.

At pagkatapos, ang iRobot [ay] ang pinakakilala sa tatlong kumpanyang ito — marami sa mga nakikinig siguro ay may Roomba sa bahay o katulad nito. Isa lang ito sa mga sitwasyon kung saan naging synonymous ang iRobot sa isang bagay, at napakabilis ng pag-unlad ng teknolohiya sa likod ng produktong iyon kaya napunta sila sa sitwasyon na naghahanap ng paraan palabas. At nakita natin ito, sinusubukan nilang ma-acquire ng Amazon, ngunit na-block ng FTC ang deal na iyon kaya narito tayo ngayon. 

Magkakaiba sila ng mga negosyo, pero lahat sila ay nakaranas ng magkatulad na problema. Mayroon ba sa inyo na may Roomba?

Rebecca: Wala, wala akong Roomba. Nakakatakot iyon para sa akin, pero binilhan ko ang nanay ko ng Rad Power bike ilang taon na ang nakalipas, at gustong-gusto niya ito. Pero ngayon, alam mo, hindi lang bankruptcy ang problema nila, kundi pati na rin ang isyu sa mga baterya — hindi nila magawa ang recall dahil parang, “Kapag nag-recall kami ng mga bike na ito, mababankrupt kami.” Pero nababankrupt pa rin sila! 

Interesado ako tungkol sa usapin ng taripa, at kung gaano ito nakaapekto sa kita ng lahat. Madalas mong marinig sa social media, mula sa mga pro merger, kung paano ang ilang pag-block ng FTC sa [mergers] ay nagdudulot sa mga kumpanya na mabankrupt, o ma-acquire ng Chinese firm imbes na American firm. 

Sean: Para sa akin, ang iRobot ay kumakatawan sa macro global trade problem na, posible bang maitayo ang kumpanyang ito dito sa United States na may lokal na supply chain sa nakalipas na 15 taon? Malamang hindi. Kaya’t makatuwiran na naging sobrang dependent sila sa China — na, kung tutuusin, marahil ay nagbigay-daan din para sa iba pang kumpanyang lumitaw at kopyahin ang ginawa nila. 

Naalala ko noong Trump 1, nang biglang nagpatupad ng taripa para sa mga import mula China, at nakita natin ang maraming startup tulad ng Boosted Boards at iba pa sa micromobility space na naapektuhan. Kaya’t contributing factors talaga ito. Ang battery recall sa Rad Power ay mas malaki ang naging epekto sa huli, pero ang taripa ay naglagay sa kanila sa hindi pantay na posisyon na nagpahirap para makaresponde sa mga ganitong problema.

Anthony: Madalas, kapag nabigo ang isang kumpanya, may mas malalaking structural issues, at mayroon ding mas agarang dahilan. At partikular sa kaso ng iRobot, sa tingin ko maraming dating executive at maging mga tagalabas na komentaryo ang tumuturo sa Amazon deal na naabot ilang taon na ang nakalipas — parang hindi papayagan ng EU na matuloy ito, at may pakiramdam na, “Okay, sa pag-block ng deal na ito, parang tinaga niyo na sila na tuluyang pumatay sa kumpanya.”

Pero maaaring hindi nabibigyang pansin ng naratibong iyon na may iba pang dahilan kung bakit nila gustong ma-acquire sa simula pa lang.