Les offres initiales de tokens (ICO) sont un moyen populaire de lever des fonds pour des produits et des services. Si les ICO sont similaires aux offres publiques initiales (IPO), les tokens émis dans le cadre d'une ICO peuvent également avoir une utilité pour un service ou un produit logiciel. Certaines ICO offrent également des rendements aux investisseurs.

Les ICO sont souvent comparées aux offres publiques initiales (IPO), qui consistent en l'offre de nouvelles actions par une société privée. Les ICO comme les IPO permettent aux entreprises de lever des fonds. La principale différence entre les ICO et les IPO est que ces dernières impliquent la vente de titres et sont soumises à des réglementations beaucoup plus strictes.

Une ICO est une entrée, tandis qu'une IPO est une sortie. Avec une ICO, une start-up tente de vendre une idée de projet/produit ou un prototype et d'entrer sur le marché. Lors d'une IPO, une entreprise privée bien établie cherche à se développer en diluant son capital auprès du grand public.

Tout a commencé en 2013 lorsque l'ingénieur logiciel J.R. Willett a rédigé un livre blanc intitulé "The Second Bitcoin White Paper" pour MasterCoin (plus tard rebaptisé Omni Layer), recueillant 600 000 $ pour le projet. En 2014, sept projets avaient levé un total de 30 millions de dollars. La plus importante cette année-là fut Ethereum, qui a levé plus de 18 millions de dollars en vendant 50 millions d'ETH au public. L'année 2015 a été plus calme. Sept ICO ont levé un total de 9 millions de dollars, la plus importante étant Augur avec un peu plus de 5 millions de dollars. L'activité a commencé à s'intensifier en 2016, lorsque 43 ICO, dont Waves, Iconomi, Golem et Lisk, ont permis de lever 256 millions de dollars. C'est au cours de cette période que le projet DAO, un fonds d'investissement autonome visant à encourager le développement de l'écosystème Ethereum en permettant aux investisseurs de voter les projets à financer, a lancé son ICO. Peu de temps après la vente, qui a permis de récolter un montant record de 150 millions de dollars, un hacker a détourné environ 60 millions de dollars d'ETH, ce qui a entraîné l'effondrement du projet et un hard fork du protocole Ethereum. L'échec de DAO n'a pas entamé l'enthousiasme croissant pour le secteur naissant des actifs numériques. En décembre, le premier fonds dédié aux investissements dans les ICO a reçu un soutien important de la part de sociétés de capital-risque conventionnelles. En partie stimulée par les avancées technologiques, l'année 2017 a vu les ICO atteindre un nouveau zénith, 342 ICO ayant levé environ 5,4 milliards de dollars et propulsé le concept au premier plan de l'innovation dans le domaine de la blockchain.

Les ICO n'étant pas soumises à la réglementation sur les valeurs mobilières, l'absence d'obligations d'information peut compliquer votre capacité à évaluer les offres. Il peut être difficile, voire impossible, de se faire une idée complète des objectifs de chaque ICO avant d'investir.