Michael Novogratz : Réfugié de Wall Street

Titre original : Michael Novogratz: The Wall Street Refugee

Auteur original : Thejaswini M A, Token Dispatch

Traduction originale : Block unicorn

18 mai 2022. Michael Novogratz regarde son bras.

Le tatouage Terra Luna le fixe. Ce croissant de lune tatoué lui a coûté des millions de dollars et a failli ruiner sa réputation. Le prix de Luna s’est effondré de 80 dollars à zéro en 72 heures, évaporant 60 milliards de dollars, un événement désormais appelé « spirale de la mort » dans la sphère crypto.

La plupart des PDG auraient engagé une société de gestion de crise, blâmé la manipulation du marché ou tout simplement gardé le silence jusqu’à ce que le cycle médiatique passe.

Et Novogratz ? Il s’est assis pour écrire une lettre.

« Mon tatouage me rappellera toujours que le capital-risque exige de l’humilité », écrit-il dans cette lettre, expliquant en détail ce qui n’a pas fonctionné et ce que Galaxy Digital a appris de l’un des plus grands désastres de l’histoire des cryptomonnaies. Cette lettre a été rendue publique dans l’après-midi même.

Quand un pari échoue, la stratégie standard consiste généralement à publier une déclaration soigneusement formulée, à détourner l’attention sur les « conditions du marché », puis à attendre que les gros titres s’estompent. Novogratz n’a pas fait cela. Il a écrit une lettre.

Il n’a pas esquivé ses responsabilités, mais a décrit en détail ce qui s’est passé avec Terra, ce que Galaxy Digital a mal évalué, et ce qu’il a lui-même appris. Dans la finance, l’aveu n’est pas inédit, mais il en a fait une étude de cas pour l’industrie. D’autres auraient tenté de minimiser les pertes, lui a mis ses erreurs sous les projecteurs, invitant tout le monde à en tirer les leçons.

Novogratz n’a jamais été un Wall Streetien typique. Cet ancien associé de Goldman Sachs et lutteur de Princeton a bâti sa carrière en considérant aussi bien les victoires que les échecs comme des matériaux pour la prochaine grande aventure.

L’effondrement de Terra Luna aurait suffi à mettre fin à la carrière de la plupart des professionnels de la crypto. Pour Novogratz, ce n’est qu’un chapitre de plus dans une histoire qui commence sur un tapis de lutte, passe par les salles de marché des devises, et couvre aujourd’hui tout, de la promotion du bitcoin à des centres de données d’intelligence artificielle valant plusieurs milliards.

Évolution personnelle

26 novembre 1964 : Alexandria, Virginie

Michael Novogratz naît dans une famille de sept enfants, troisième de la fratrie, où la compétition est aussi essentielle que les légumes dans d’autres familles : nécessaire, bénéfique, non négociable. Son père, ancien joueur de football à West Point, attendait l’excellence comme une base, ou au moins des résultats convaincants.

Au lycée Fort Hunt, Novogratz découvre la lutte. Ce n’est pas seulement un sport, mais un laboratoire où il apprend à lire ses adversaires, à gérer le risque sous pression et à comprendre que la préparation compte plus que le talent.

Il termine deuxième aux championnats d’État, puis est recruté par Princeton. Pratiquer la lutte de Division I dans l’Ivy League signifie perdre du poids, se préparer tactiquement, et tout repose sur la performance individuelle. Novogratz devient capitaine de l’équipe de lutte de Princeton et est nommé dans la première équipe All-Ivy League en 1986 et 1987.

1er avril 1989 : Goldman Sachs

Novogratz rejoint Goldman Sachs comme vendeur d’obligations à court terme, l’un des centaines de jeunes recrues annuelles espérant devenir associé. La plupart échouent en cinq ans. Quelques-uns s’enrichissent. Encore moins nombreux sont ceux qui comprennent les règles du jeu à grande échelle.

Ce qui distingue Novogratz, c’est son sens du timing et sa volonté d’accepter les missions que d’autres évitent. En 1992, Goldman l’envoie en Asie, où, au cours des sept années suivantes, il traverse des fluctuations monétaires, des chocs de taux d’intérêt, et assiste à la crise financière asiatique de 1997. Cette expérience lui permet d’être témoin de l’un des chapitres les plus turbulents des marchés modernes et fait de lui l’un des experts mondiaux en macroéconomie chez Goldman.

Cette période sur les marchés des devises et des taux d’intérêt lui permet d’être élu associé en 1998, devenant ainsi l’un des experts mondiaux en macroéconomie de Goldman Sachs.

Le statut d’associé apporte des actions, une part des bénéfices et l’accès aux opportunités d’investissement internes. Plus important encore, cela fait de lui un expert mondial alors que Goldman Sachs se prépare à dominer les marchés financiers de la décennie suivante.

Mais l’ascension de Novogratz ne s’arrête pas là.

L’empire Fortress et sa chute

2022 : Fortress Investment Group

Novogratz quitte Goldman Sachs pour rejoindre l’une des plateformes d’investissement alternatif les plus emblématiques des années 2000. Fortress s’étend du private equity et du crédit vers la macro mondiale, et ils ont besoin de quelqu’un qui sait gagner de l’argent à partir du chaos monétaire, des fluctuations de taux et des supercycles des matières premières.

À l’époque, les banques centrales géraient activement les taux de change, les marchés émergents s’ouvraient au capital international, et la technologie créait de nouvelles façons de trader des actifs, du real brésilien aux contrats à terme sur le cuivre. L’investissement macro entrait dans son âge d’or.

Novogratz prend la tête du fonds macro de Fortress, qui atteint 2,3 milliards de dollars d’actifs sous gestion. Le fonds fonctionne avec succès pendant plus de dix ans, jusqu’à ce que l’environnement de marché change après 2008.

Février 2007 : Introduction en bourse de Fortress

L’entreprise devient la première grande société américaine de gestion d’actifs alternatifs à entrer en bourse, créant brièvement plusieurs milliardaires sur le papier. Novogratz et ses associés font la une des magazines et prononcent des discours lors des principales conférences. Pendant 18 mois, ils sont les stars de la finance, surfant sur la bulle du crédit.

Puis, 2008 frappe comme une météorite.

La crise financière change fondamentalement l’environnement du trading macro. Les banques centrales commencent à coordonner leurs politiques de plus près, les relations monétaires évoluent de manière inattendue, et de nombreuses inefficiences de marché exploitées par les fonds macro disparaissent.

En 2013, les fonds macro sont en difficulté. L’ère post-crise est difficile pour de nombreuses stratégies macro. La coordination des politiques des banques centrales réduit la volatilité nécessaire aux traders macro. Les méthodes qui avaient fonctionné pendant une décennie cessent soudainement de fonctionner.

Octobre 2015 : Annonce officielle

Fortress va liquider ses activités macro de 2,3 milliards de dollars. Novogratz va partir, le capital sera restitué aux investisseurs. Treize ans de construction d’une activité macro de premier plan se terminent par un communiqué de presse et une série d’appels finaux aux investisseurs.

Cette fermeture aurait pu mettre fin à sa carrière. Pourtant, Novogratz la considère comme une leçon. Le succès des fonds macro repose sur l’identification des déséquilibres de marché induits par les politiques et leur exploitation avant que d’autres ne les remarquent. Leur échec reflète un changement des conditions de marché, non une mauvaise gestion.

Il aura besoin de cette leçon plus tôt qu’il ne le pensait.

La ruée vers l’or numérique

2013 : New York, bureaux de Fortress

Pete Briger, co-PDG de Fortress Investment Group et ancien collègue de Goldman Sachs, appelle Novogratz et lui pose une question qui va changer sa vie : « Frère, tu connais le bitcoin ? »

La réponse : il n’en sait rien.

Novogratz n’a jamais entendu parler de monnaie numérique, de blockchain ou de cryptomonnaie. Comme la plupart des professionnels de la finance traditionnelle, il pense que c’est soit une arnaque, soit un jouet de programmeur.

Mais Briger, après avoir parlé avec des amis en Californie, est convaincu que le bitcoin représente quelque chose de plus important. Ils collaborent avec Dan Morehead, ancien dirigeant de Tiger Management, qui fonde Pantera Capital, l’une des premières sociétés d’investissement axées sur la crypto.

Ils achètent pour la première fois lorsque le bitcoin vaut environ 200 dollars. Au départ, ce n’est qu’un autre pari macro. Si la monnaie numérique réussit, les premiers adoptants gagneront. Si elle échoue, ils peuvent encaisser la perte.

C’est un moyen de stockage de valeur non souverain, apparu alors que les banques centrales menaient une expansion monétaire sans précédent. Cela offre une exposition à la disruption technologique tout en couvrant la dépréciation monétaire.

En 2016, Novogratz devient l’un des défenseurs les plus visibles de la crypto, apparaissant à la télévision financière pour expliquer les actifs numériques à un public institutionnel susceptible d’ignorer d’autres passionnés de crypto. Son expérience chez Goldman Sachs et en investissement macro lui donne une crédibilité auprès des investisseurs traditionnels qui commencent à voir la crypto comme une classe d’actifs légitime.

Mais défendre ne suffit pas. Il veut construire quelque chose.

9 janvier 2018 : Annonce officielle de Galaxy Digital

Novogratz dévoile son projet de créer une plateforme d’actifs numériques intégrée, combinant trading, gestion d’actifs, banque d’investissement et investissements pour compte propre.

La vision : devenir le Goldman Sachs de la crypto, offrant aux institutions la même gamme de services que les banques d’investissement traditionnelles, mais axée sur le marché des actifs numériques.

Grâce à une fusion avec une société canadienne, Galaxy peut entrer en bourse alors que le cadre réglementaire de la crypto reste flou. Le 31 juillet 2018, Galaxy finalise une acquisition inversée et commence à être négociée sur le TSX Venture Exchange de Toronto sous le code GLXY.

Le modèle économique de Galaxy diffère de celui des sociétés purement crypto. L’entreprise ne se contente pas d’acheter et de conserver des actifs numériques, elle négocie activement ses positions de trésorerie, utilisant les profits des transactions réussies pour financer ses opérations et son expansion. Cette approche est plus flexible qu’une stratégie de détention pure, mais signifie que les résultats financiers dépendent en partie du timing du marché et de la performance des transactions.

En période de marché haussier crypto, cette stratégie fonctionne extrêmement bien. Avec la hausse du bitcoin et de l’ethereum, les opérations de trésorerie de Galaxy génèrent des centaines de millions de dollars de profits. Les investissements en capital-risque dans l’infrastructure et les applications crypto créent encore plus de valeur à mesure que l’écosystème mûrit.

Mais 2022 apporte de nouveaux défis.

Mai 2022. L’écosystème Terra Luna s’effondre en quelques jours, évaporant 60 milliards de dollars de valeur et détruisant l’un des projets les plus en vue de la crypto. Lorsque le mécanisme de stablecoin algorithmique de Luna échoue de façon catastrophique, Galaxy Digital subit des pertes financières et des dommages de réputation.

Galaxy Digital avait investi dès 2020 dans 18,5 millions de tokens LUNA à 0,22 dollar pièce, et a progressivement vendu à mesure que le prix montait. Lorsque LUNA atteint son sommet à 119 dollars en avril 2022, Galaxy Digital a déjà engrangé des centaines de millions de dollars de profits et réduit sa position à presque zéro. Lorsque le mécanisme de stablecoin échoue, le risque financier direct de Galaxy Digital est minime : il ne reste qu’environ 2 000 tokens LUNA, valant moins de dix dollars après l’effondrement.

Novogratz ne cache pas ses erreurs, mais publie une explication détaillée, exposant ce qui n’a pas fonctionné et les leçons à en tirer. Sa lettre de PDG aborde la gestion des risques, les processus de due diligence, et l’importance de distinguer les modèles économiques durables des protocoles expérimentaux dans la crypto.

Il admet qu’au vu du caractère expérimental du projet, son soutien public à Luna, y compris le tatouage, était prématuré.

Cette lettre est devenue l’une des analyses les plus citées après l’effondrement de Luna, car elle évalue honnêtement le fait que même des investisseurs expérimentés peuvent se tromper sur les technologies émergentes.

Pari sur l’infrastructure de l’intelligence artificielle

2024 : New York, bureaux de Galaxy

Alors que le marché crypto se remet des effondrements de Terra Luna et FTX, Novogratz prépare déjà la prochaine étape de Galaxy. L’entreprise annonce une expansion majeure dans l’infrastructure de l’intelligence artificielle, tirant parti de son expérience dans l’exploitation d’opérations informatiques à forte intensité énergétique pour entrer sur le marché des centres de données IA.

Grâce à son activité de minage de crypto, Galaxy a appris à exploiter des infrastructures informatiques à grande échelle. Les compétences d’optimisation du minage de bitcoin peuvent s’appliquer au calcul IA, mais avec des marges bénéficiaires plus élevées et des flux de revenus plus prévisibles.

En août 2024, Galaxy obtient un financement de projet de 1,4 milliard de dollars pour son campus de centre de données Helios au Texas. L’installation fournira 800 mégawatts de capacité de calcul au fournisseur de cloud GPU CoreWeave, via un contrat de 15 ans, Galaxy prévoyant plus de 1 milliard de dollars de revenus annuels.

Le projet Helios vise à développer jusqu’à 3,5 gigawatts de capacité électrique à pleine construction, faisant de Galaxy un acteur majeur sur le marché restreint de l’infrastructure IA. Ce modèle promet des marges bénéficiaires plus élevées et des revenus plus prévisibles que l’activité de trading crypto.

L’entreprise maintient ses activités crypto existantes tout en s’étendant vers des domaines technologiques adjacents où elle possède déjà une expertise.

La crypto a toujours été un mélange de finance et de drame. Peu de gens incarnent cela aussi parfaitement que Novogratz.

Il est à la fois un trader conteur et un conteur trader. Le tatouage Luna, les lettres franches, les apparitions à la télévision câblée. Ce ne sont pas seulement des aveux ou du branding, mais la preuve que le marché est mû par les récits autant que par les données.

Les entreprises qu’il a construites, qu’il s’agisse du fonds macro de Fortress ou de Galaxy, qui combine trading, capital-risque et désormais centres de données IA, cherchent à donner forme à des forces plus grandes que n’importe quel individu : la volatilité monétaire, la finance décentralisée, la demande de calcul pour le machine learning.

S’il paraît parfois téméraire, c’est parce qu’il prend des risques dans des domaines sans certitude. Et s’il semble parfois visionnaire, c’est parce que ces domaines récompensent les rares qui agissent vite, acceptent les pertes et continuent de miser sur le prochain pari.

Pour Novogratz, la question n’a jamais été de savoir si la crypto ou l’IA échoueraient. Car elles ne peuvent pas toujours monter. La vraie question est de savoir qui peut construire une plateforme assez résiliente pour survivre à ces échecs. Au milieu de tout le chaos et le drame qui l’entourent, cela pourrait bien être sa contribution la plus importante : offrir un échafaudage plus solide à la prochaine génération d’aventuriers.

C’est tout pour aujourd’hui.