Sreeram Kannan : Construire la couche de confiance d’Ethereum

Malgré les controverses, EigenLayer reste au cœur de l’évolution d’Ethereum.

Auteur : Thejaswini M A

Traduction : Block unicorn

Préface

L’examinateur du California Institute of Technology s’est penché en avant et a posé une question intrigante.

« Supposons que je vous donne des ressources illimitées, des talents illimités et 30 ans de temps. Vous vous enfermez dans un laboratoire comme un ermite. Après 30 ans, vous sortez et me dites ce que vous avez inventé. Qu’allez-vous créer ? »

À l’époque, Kannan, chercheur postdoctoral postulant à un poste de professeur, est resté sans voix. Son esprit était vide. Cette question exigeait de lui une réflexion sans limites à une échelle qu’il n’avait jamais tentée auparavant. Pendant des années, il avait résolu des problèmes de génomique computationnelle, avançant progressivement sur la base des connaissances existantes. Mais cette question n’imposait aucune limite. Pas de contrainte budgétaire. Pas de pression temporelle. Pas de pénurie de talents.

Une seule exigence : que construiriez-vous s’il n’y avait aucun obstacle ?

« J’ai été complètement stupéfait par l’ampleur de cette question », se souvient Kannan. Le degré de liberté l’a terrifié. Il n’a pas obtenu le poste au California Institute of Technology. Mais cette question a planté une graine dans son esprit, qui a ensuite grandi pour devenir l’une des innovations les plus controversées d’Ethereum : EigenLayer.

Cependant, le voyage de la salle d’entretien du California Institute of Technology à la gestion d’une entreprise crypto valant plusieurs milliards de dollars a exigé de Kannan qu’il réponde à cette question des 30 ans à trois étapes différentes, et à chaque nouvelle étape, sa réponse changeait.

Parcours académique et transformation

Kannan a grandi à Chennai, dans le sud de l’Inde, où les mathématiques pures ont très tôt stimulé son imagination. Il est resté en Inde pour étudier à l’Engineering College of Guindy et a participé au développement du premier microsatellite conçu par des étudiants indiens, ANUSAT. Ce projet a éveillé son intérêt pour les systèmes complexes et les problèmes de coordination.

En 2008, il est arrivé aux États-Unis avec seulement 40 dollars. Il a étudié l’ingénierie des télécommunications à l’Indian Institute of Science de Bangalore, puis a obtenu une maîtrise en mathématiques et un doctorat en génie électrique et informatique à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign.

Ses recherches doctorales se sont concentrées sur la théorie de l’information des réseaux, c’est-à-dire comment l’information circule à travers des réseaux de nœuds. Il a passé six ans à résoudre des problèmes de longue date dans ce domaine. Lorsqu’il a finalement résolu ces problèmes, seuls vingt spécialistes de son sous-domaine l’ont remarqué. Les autres n’y ont prêté aucune attention.

La déception a conduit à une réflexion. Il avait toujours poursuivi la curiosité et la beauté intellectuelle, pas l’impact. Si vous ne le poursuivez pas délibérément, vous ne pouvez pas vous attendre à ce que le changement dans le monde réel survienne comme un sous-produit aléatoire.

Il a dessiné un graphique en deux dimensions. L’axe X représentait la profondeur technique, l’axe Y l’impact. Son travail se situait fermement dans le quadrant à grande profondeur et faible impact. Il était temps d’avancer.

En 2012, il a assisté à une conférence sur la génomique synthétique donnée par Craig Venter, l’un des fondateurs du Human Genome Project. Ce domaine créait de nouvelles espèces, discutait de la fabrication de robots biologiques plutôt que mécaniques. Pourquoi perdre du temps à optimiser la vitesse de téléchargement alors que vous pouvez reprogrammer la vie elle-même ?

Il s’est complètement tourné vers la génomique computationnelle, se concentrant dessus lors de ses recherches postdoctorales à Berkeley et Stanford. Il a étudié les algorithmes de séquençage de l’ADN, construisant des modèles mathématiques pour comprendre la structure des gènes.

Puis, l’intelligence artificielle l’a pris de court. Un étudiant a proposé d’utiliser l’IA pour résoudre les problèmes de séquençage de l’ADN. Kannan a refusé. Comment ses modèles mathématiques soigneusement conçus pourraient-ils être surpassés par des réseaux neuronaux ? L’étudiant a tout de même construit le modèle. Deux semaines plus tard, l’IA a écrasé les meilleurs benchmarks de Kannan.

Cela lui a envoyé un message : dans dix ans, l’IA remplacerait tous ses algorithmes mathématiques. Tout ce sur quoi il avait fondé sa carrière deviendrait obsolète.

Il a dû choisir : plonger dans la biologie pilotée par l’IA ou tenter une nouvelle direction. Finalement, il a choisi la nouveauté.

Du buffle à la Terre

La question du California Institute of Technology le hantait toujours. Pas parce qu’il ne pouvait pas y répondre, mais parce qu’il n’avait jamais pensé de cette façon auparavant. La plupart des gens travaillent de manière incrémentale. Vous avez X compétences, vous essayez de construire X incréments. De petites améliorations sur la base de l’existant.

La question des 30 ans exige une réflexion totalement différente. Elle demande d’imaginer une destination sans se soucier du chemin.

En 2014, après avoir rejoint l’Université de Washington en tant que professeur assistant, Kannan a défini son premier projet sur 30 ans : décoder comment l’information est stockée dans les systèmes vivants. Il a rassemblé des collaborateurs, a fait des progrès. Tout semblait sur la bonne voie.

Puis, en 2017, son directeur de thèse l’a appelé pour parler de Bitcoin. Il avait des problèmes de débit et de latence — exactement ce que Kannan avait étudié pendant son doctorat.

Sa première réaction ? Pourquoi abandonner la génomique pour des « absurdités spéculatives » ?

L’adéquation technique était évidente, mais cela semblait loin de sa grande vision. Puis il a relu « Sapiens » de Yuval Noah Harari. Un point l’a marqué : ce qui rend l’humanité spéciale, ce n’est pas notre innovation ou notre intelligence, mais notre capacité à nous coordonner à grande échelle.

La coordination nécessite la confiance. Internet a connecté des milliards de personnes, mais a laissé un vide. Il nous permet de communiquer instantanément à travers les continents, mais n’offre aucun mécanisme pour garantir que les gens tiendront leurs promesses. Les e-mails peuvent transmettre des engagements en millisecondes, mais leur exécution nécessite encore avocats, contrats et institutions centralisées.

La blockchain comble ce vide. Ce ne sont pas seulement des bases de données ou des monnaies numériques, mais des moteurs d’exécution qui transforment les engagements en code. Pour la première fois, des inconnus peuvent conclure des accords contraignants sans dépendre des banques, des gouvernements ou des plateformes. Le code lui-même rend les gens responsables.

Cela est devenu le nouvel objectif de 30 ans de Kannan : construire un moteur de coordination pour l’humanité.

Mais ici, Kannan a appris une leçon que beaucoup d’universitaires ignorent. Avoir une vision sur 30 ans ne signifie pas que vous pouvez sauter directement à 30 ans. Vous devez gagner des avantages pour résoudre des problèmes plus importants.

Il faut un million de fois plus d’énergie pour déplacer la Terre que pour déplacer un buffle. Si vous voulez finalement déplacer la Terre, vous ne pouvez pas simplement annoncer cet objectif et espérer obtenir les ressources. Selon Kannan, il faut d’abord déplacer un buffle. Puis peut-être une voiture. Ensuite, un bâtiment. Ensuite, une ville. Chaque succès vous donne plus de jetons pour relever le défi suivant.

Le monde est conçu ainsi pour une raison. Donner à quelqu’un qui n’a jamais déplacé un buffle le pouvoir de déplacer la Terre, et le monde entier pourrait exploser. Le levier progressif prévient les échecs catastrophiques.

Le premier projet de Kannan pour déplacer un buffle fut Trifecta. C’était une blockchain à haut débit qu’il a construite avec deux autres professeurs. Ils ont proposé une blockchain capable de 100 000 transactions par seconde. Mais personne n’a financé le projet.

Pourquoi ? Parce que personne n’en avait besoin. L’équipe a optimisé la technologie sans comprendre les incitations du marché ni identifier clairement les clients. Ils ont embauché des personnes ayant la même mentalité — tous des doctorants résolvant des problèmes théoriques.

Trifecta a échoué. Kannan est retourné à la recherche académique.

Puis il a réessayé, créant un marché NFT appelé Arctics. Il avait été conseiller pour Dapper Labs (opérateur de NBA Top Shot). Le secteur NFT semblait prometteur. Mais en construisant le marché, il a constamment rencontré des problèmes d’infrastructure. Comment obtenir un oracle de prix fiable pour les NFT ? Comment faire le pont entre les NFT sur différentes chaînes ? Comment faire fonctionner différents environnements d’exécution ?

Ce marché a également échoué. Il ne comprenait pas la mentalité des traders NFT. Si vous n’êtes pas votre propre client, vous ne pouvez pas construire un produit significatif.

Chaque problème nécessitait la même chose : un réseau de confiance.

Devait-il construire un oracle ? Un pont ? Ou devait-il construire la méta-solution à tous ces problèmes — le réseau de confiance lui-même ?

Il a compris ce point. Il était précisément le genre de personne à construire un oracle ou un pont. Il pouvait être son propre client.

En juillet 2021, Kannan a fondé Eigen Labs. Le nom vient de l’allemand « eigen », signifiant que chacun peut construire ce qu’il veut. Le principe de base est de permettre l’innovation ouverte grâce à la sécurité partagée.

L’innovation technique est le « restaking ». Les validateurs Ethereum verrouillent de l’ETH pour sécuriser le réseau. Et s’ils pouvaient utiliser ces actifs pour sécuriser d’autres protocoles en même temps ? Les nouvelles blockchains ou services n’auraient pas besoin de construire leur propre sécurité à partir de zéro, mais pourraient emprunter le pool de validateurs déjà établi d’Ethereum.

Kannan a présenté cette idée cinq fois à a16z avant d’obtenir un financement. Une présentation précoce a été mémorable pour de mauvaises raisons. Kannan voulait construire sur Cardano, car il avait une capitalisation de 80 milliards de dollars mais aucun smart contract disponible. Un partenaire de a16z a pris l’appel depuis l’extérieur d’une conférence Solana. Leur réaction : c’est intéressant. Pourquoi choisir Cardano ?

Ce retour a forcé Kannan à réfléchir à la concentration. Les startups sont un jeu exponentiel. Vous voulez transformer un travail linéaire en un impact exponentiel. Si vous pensez avoir trois idées exponentielles, vous n’en avez probablement aucune. Vous devez choisir celle avec le plus grand potentiel exponentiel et vous y consacrer pleinement.

Il s’est recentré sur Ethereum. Ce choix s’est avéré judicieux. En 2023, EigenLayer a levé plus de 100 millions de dollars auprès d’entreprises dont Andreessen Horowitz. Le protocole a été lancé par étapes, atteignant une valeur totale verrouillée de 20 milliards de dollars à son apogée.

Les développeurs ont commencé à construire des « Active Validation Services » (AVS) sur EigenLayer, allant de couches de disponibilité des données à des réseaux d’inférence IA, chacun pouvant exploiter le pool de sécurité d’Ethereum sans avoir à construire un validateur à partir de zéro.

Cependant, le succès a aussi amené la critique. En avril 2024, EigenLayer a annoncé la distribution de son token EIGEN, ce qui a déclenché une forte réaction.

L’airdrop a verrouillé les tokens pendant plusieurs mois, empêchant les bénéficiaires de les vendre. Des restrictions géographiques ont exclu les utilisateurs de juridictions comme les États-Unis, le Canada et la Chine. De nombreux premiers participants (ayant déposé des milliards de dollars) ont estimé que cette distribution favorisait les initiés plutôt que les membres de la communauté.

Cette réaction a pris Kannan au dépourvu. La valeur totale verrouillée du protocole a chuté de 351 millions de dollars, les utilisateurs retirant leurs fonds en signe de protestation. Cette controverse a révélé l’écart entre la pensée académique de Kannan et les attentes du monde crypto.

Ce fut suivi d’un scandale de conflit d’intérêts. En août 2024, CoinDesk a rapporté que des employés d’Eigen Labs avaient reçu près de 5 millions de dollars d’airdrops de projets basés sur EigenLayer. Les employés ont collectivement réclamé des centaines de milliers de tokens de projets comme EtherFi, Renzo et Altlayer. Au moins un projet, sous pression, a inclus les employés dans sa distribution.

Cette révélation a suscité des accusations selon lesquelles EigenLayer compromettait sa position de « trusted neutral », utilisant son influence pour récompenser les projets offrant des tokens à ses employés.

Eigen Labs a répondu en interdisant aux projets de l’écosystème d’airdropper des tokens à ses employés et en imposant des périodes de blocage. Mais sa réputation était déjà entachée.

Malgré ces controverses, EigenLayer reste au centre de l’évolution d’Ethereum. Le protocole a établi des partenariats avec des acteurs majeurs comme Google Cloud et Coinbase, ce dernier agissant comme opérateur de nœuds.

La vision de Kannan va bien au-delà du restaking. « La crypto est notre autoroute de coordination ultra-rapide », dit-il. « La blockchain est un moteur d’engagement. Elle vous permet de prendre et de tenir des engagements. »

Il réfléchit en termes de quantité, de diversité et de vérifiabilité. Combien d’engagements les humains peuvent-ils prendre et tenir ? Quelle peut être la diversité de ces engagements ? Avec quelle facilité pouvons-nous les vérifier ?

« C’est un projet fou, sur un siècle », dit Kannan. « Il va upgrader l’espèce humaine. »

Le protocole a lancé EigenDA, un système de disponibilité des données conçu pour gérer tout le débit total des blockchains. L’équipe a introduit des mécanismes de gouvernance subjectifs pour résoudre les différends qui ne peuvent être vérifiés uniquement on-chain.

Mais Kannan admet que le travail est loin d’être terminé. « À moins que vous ne puissiez exécuter l’éducation, la santé on-chain, le travail n’est pas terminé. Nous sommes encore loin du but. »

Sa méthode de construction combine une vision top-down avec une exécution bottom-up. Vous devez savoir où se trouve la montagne cible. Mais vous devez aussi trouver la pente qui mène de là où vous êtes aujourd’hui jusqu’à elle.

« Si vous ne pouvez rien faire aujourd’hui avec votre vision à long terme, alors elle ne sert à rien », explique-t-il.

Le cloud vérifiable est la prochaine frontière pour EigenLayer. Les services cloud traditionnels exigent de faire confiance à Amazon, Google ou Microsoft. La version de Kannan permet à n’importe qui d’exploiter des services cloud — stockage, calcul, inférence IA — et de prouver cryptographiquement qu’ils sont correctement exécutés. Les validateurs misent sur leur honnêteté. Les acteurs malveillants perdront leur mise.

Kannan, dans la quarantaine, conserve un poste de professeur affilié à l’Université de Washington tout en dirigeant Eigen Labs. Il publie toujours des recherches, réfléchissant toujours en termes de théorie de l’information et de systèmes distribués.

Mais il n’est plus le chercheur incapable de répondre à la question des 30 ans du California Institute of Technology. Il y a maintenant répondu trois fois — génomique, blockchain, moteur de coordination. Chaque réponse s’appuie sur les leçons tirées de la tentative précédente.

Le buffle a été déplacé. La voiture a démarré. Le bâtiment commence aussi à bouger. S’il pourra finalement déplacer la Terre reste à voir. Mais Kannan a compris une chose que beaucoup d’universitaires n’apprennent jamais : le chemin vers la résolution de grands problèmes commence par la résolution de petits problèmes et l’accumulation de jetons pour s’attaquer à des défis plus grands.

Voilà l’histoire du fondateur d’EigenLayer.